Det är rätt, NASCAR Cup serien är tillbaka i öknen. Phoenix Raceway är värd för The Chase som presenteras av Mobil 1 på söndag klockan 3, sänds på USA Network, HBO Max, MRN Radio och SiriusXM NASCAR Radio. Denna 1 mil långa oval ger en ny dynamik den här gången, eftersom den inte fungerar som säsongsfinalen för första gången sedan 2019.
Även utan den slutliga taggen är trycket enormt. Bara fyra raser kvar att bestämma titeln, och kalendern sjunker till en smicker, kortare spår efter en sträcka av tre på varandra följande mellanliggande. Efter detta stopp, de oförutsägbara Talladega Superspeedway vävstolar, som leder till Martinsville Speedway och återgången till Homestead-Miami Speedway där en mästare kommer att krönas i slutet av 312 varv i Arizona.
Kyle Larson anländer till platsen med en 49-punkts kudde över Denny Hamlin, som jagar efter inlösen efter hans Championship 4 nederlag förra året och hans första Chase seger. Christopher Bell sitter minus 51 och Chase Briscoe är minus 65, båda bär starka momentum, medan Team Penske lagkamrater Ryan Blaney (minus 85) och Joey Logano (minus 92) syftar till att kapitalisera som schema svänger mot sin organisations styrkor.
Ryan Blaney går in som den obestridda kungen av öknen. Den 32-årige har fångat segrar i de två sista Phoenix raserna, särskilt avvärja Christopher Bell på en omstart med 12 varv kvar under en våren triumf. Blaney har samlat top-five finish i åtta av nio Next Gen raser på Phoenix, marred endast av en motorfel under våren 2025. Efter att ha säkrat topp fem i var och en av de senaste tre tävlingarna, skulle en annan matcha den längsta sträckan av hans karriär. Kör nr 12 står han ensam som den enda föraren att göra poäng i alla 12 steg i Chase, som stöds av den femte bästa gropbesättningen på fältet. Lördagen gick helt till manus när han klockade den snabbaste träningstiden och säkrade Busch Light Pole Award. En seger skulle göra honom till den första Penske-föraren att vinna tre raka tävlingar på ett spår sedan Rusty Wallace uppnådde prestationen i Martinsville mellan 1994 och 1995.
Christopher Bell matchar den eliten. Föraren av nr 20 för Joe Gibbs Racing har landat i topp fem i fyra av hans sista fem Phoenix framträdanden, inklusive segrar i våren raser 2024 och 2025. Han kontrollerade stora delar av vårens händelse genom att leda 176 varv innan han tog andra plats, vilket markerade öppningen av en serie av åtta löpare-up resultat i 2026, capped av en annan förra helgen på Charlotte Motor Speedway. Sedan början av 2022 har han stigit fältet för 474 kretsar, mer än någon annan konkurrent i serien. Genom sex Chase-evenemang leder Bell alla förare med 79 stegpunkter och sitter andra i övergripande punkter med 266, vilket bara spårar Larson.
På tal om poängledaren, Kyle Larson lyckades en sjätte plats finish på Charlotte Motor Speedway, som kvalificerade sig som hans värsta utflykt av Chase. Han gick fortfarande bort med 49 poäng och sträckte sin fördel med sju markörer över Hamlin. Larson fortsätter att spåra mot en av de mest dominerande postsäsongerna i historien, med en 2,8 genomsnittlig finish över sex tävlingar - den bästa starten på en Chase i NASCAR historia. Trots en berättelse om att Hendrick Motorsports kämpar på platta spår, Larson helt trotsar det genom att vinna på World Wide Technology Raceway förra månaden och upprätthålla stellar Phoenix nummer. 5-föraren tog tredje plats i var och en av de tre sista ökentävlingarna och har ett genomsnitt på 4,9 över hans senaste sju starter på platsen. Söndag kunde se honom sträcka sin serie leda till nästan orörligt territorium, men lansering från en 22: a plats startplats innebär en tung klättring är framåt.
