Här är en vild twist ingen såg komma: Ryo Hirakawa äntligen få sin Formel 1 race start. Efter att ha loggat in en serie Free Practice 1-framträdanden släppte Haas nyheterna på lördag morgon att den japanska racern kommer att gå in för att ersätta Esteban Ocon för resten av Mexico City Grand Prix-helgen. Det gör nu 32-åriga den äldsta debutanten i sporten sedan Andre Lotterer tillbaka 2014, som också var 32 när han gick in i Belgiska Grand Prix för sin enda F1-utflykt.
Innan du ringer till huvudteamet byggde Hirakawa ett seriöst CV över tunga maskiner. Hans karriär började i japansk karting innan han klättrade in i singelsitsar 2010. Han dominerade den japanska Formel 3 Championship genom att vinna sin debut race och säkra 2012 titel, som banade vägen för en 2013 flytta till Super Formel under Toyota Young Driver Program. Under nio år i den kategorin rackade han upp fyra segrar och fyra pole positioner, tillsammans med en stellar körning i Super GT GT500 klass mellan 2014 och 2021 som inkluderade 2017 titel.
Uthållighet racing förde ännu större triumfer. Hirakawa gick med i World Endurance Championship Hypercar-klassen 2022 med Toyota Gazoo Racing. Framgång var omedelbar: han fångade Drivers' Championship i sin rookie säsong tillsammans med lagkamrater Sebastien Buemi och Brendon Hartley. Trion backade upp med en annan förare krona år 2023, tillsammans med en andra på varandra följande seger på 24 timmar av Le Mans. Han fortsätter i serien med Toyota Racing team, som för närvarande leder 2026 ställningar.
Hans väg in i Formel 1-paddocken började tillbaka i september 2023 när han gick med i McLaren Driver Development-programmet som reservförare. Det ledde till hans jungfru FP1-utflykt med truppen vid 2024 Abu Dhabi Grand Prix. En övergång till Alpine följde för 2025 som test- och reservförare, med ett FP1-framträdande på den japanska Grand Prix innan han flyttade till Haas kort därefter.
Den övergången låste upp ytterligare fyra träningssessioner år 2025 och ytterligare två år 2026 och satte scenen för lördagens oväntade kampanj. En dag efter att ha tagit över Ocons bil under FP1 i Mexico City, bekräftade teamet att Hirakawa skulle ta plats för resten av helgen.
Nu vänder sig utmaningen till söndagen. Lotterers ensamma F1-framträdande för ett decennium sedan slutade i omedelbar katastrof när hans Caterham led ett mekaniskt problem bara ett varv i. Hirakawa kvalificerade sig på 19: e plats för sin jungfru händelse, och han kommer utan tvekan att jaga för en mycket renare körning när lamporna går ut i Mexico City.
F1
F1
F1
