Att missa ett världsmästerskap med bara sex poäng är den typ av statistik som håller en förare vaken på natten. Men som Sami Pajari återspeglar i slutet av sin kampanj, är den överväldigande känslan inte förtvivlan, men en fantastisk insikt om hur långt han och medföraren Marko Salminen har rest. Avsluta tredje i de sista ställningarna samlade duon tre segrar och nio podier, kliver på rostrumen flera gånger än någon annan besättning på fältet.
Denna anmärkningsvärda konsekvens höll dem rätt i jakten. Pajari ledde till Rally Italia Sardegna som närmaste utmanare till Elfyn Evans, sittande 17 poäng bakom mästerskapsledaren och höll sina matematiska förhoppningar levande hela vägen till sista dagen. I slutändan gick kronan till Evans och Scott Martin efter en frenetisk Wolf Power Stage showdown med Oliver Solberg, men Pajaris bana jämfört med tolv månader tidigare var inget annat än svindlande.
"Vi förlorade det med bara sex poäng, så det var fortfarande mycket, mycket nära," sade 24-åringen. Ändå hade vi en bra säsong och vi måste vara lyckliga. Tre vinster, nio podier – mer än någon annan. Det är otroligt.”
Det var en uppstigning som samlade allvarlig ånga efter en katastrofal pension på Monte Carlo. Podiumfinisher i Sverige och Kenya rättade omedelbart fartyget, följt av en andraplats i Kroatien och en tredjedel på Kanarieöarna. Sedan kom genombrottet i Estland, där Pajari körde en masterclass: leder från början till slut, sveper 12 steg och säkrade sin jungfru seger med 19.5sec över Solberg.
Han stannade inte där. Konsekutiva triumfer på hemmaplan i Finland och senare i Paraguay cementerade en historisk prestation, vilket gjorde Pajari och Salminen till den första besättningen i WRC-historien för att hävda sina tre första karriärsegrar back-to-back. Den vilda strimma hackade Evans mästerskap fördel ner från 33 poäng efter Estland till bara 20 efter Paraguay, omvandla en framväxande frontrunner till ett direkt hot.
Pajari vet exakt var den saknade marginalen kan hittas för 2027. Med den moderna punktstrukturen som fyller fem poäng för Super Sunday och ytterligare fem på Wolf Power Stage, är det avgörande att behärska den sista dagen. Efter att ha toppat Super Sunday för första gången i Sardinien är Finn övertygad om att han kan ringa upp aggressionen utan att kliva över gränsen.
"Jag tror att en av sakerna bara ibland tar fler risker", förklarade han. Än idag såg vi på vissa stadier att jag tog lite mer risk. För första gången vann jag Super Sunday. Än en gång visade jag mig själv att jag kan vara snabb på söndagar. Och även om jag var snabb, jag var inte kraschar. Så jag måste vara mer självsäker och driva ännu hårdare."
Naturligtvis formade vikten av dessa söndagsbonuspoäng mästerskapets sista kapitel, men Pajari är inte intresserad av att spela vad-ifs med regelboken. Istället var han snabb att tippa sin hatt till mästare. – Jag måste vara väldigt, väldigt glad för Elfyn och Scott, säger han. "Jag tror att det har varit en lång tid att komma för dem. Jag känner att Oliver och jag fortfarande har tid. Vi är unga, så vi har fortfarande tid att jaga några titlar i framtiden, vilket jag tror att vi mest sannolikt kommer att göra.
