World Rally Championship är äntligen på väg tillbaka till USA för första gången sedan 1988, förankra en massiv 15-eventskalender för 2027 som driver serien till outforskat territorium. Enligt Autosport har den lukrativa nordamerikanska marknaden varit ett mål i över ett decennium, och efter en framgångsrik kandidathändelse i juni är mästerskapet redo att flytta.
Den amerikanska rundan är inlåst för 26-29 augusti, med grusvägar över Tennessee och Kentucky baserad på Knoxville. Prata om denna comeback värmdes verkligen upp igen 2022 med en testhändelse planerad i Chattanooga för 2023. En 2026-slot var ursprungligen inriktad på stöd från WRC Promoter, men beslutet fattades tillsammans med Automobile Competition Committee i USA (ACCUS, USA: s FIA-nationella idrottsmyndighet) för att driva den till 2027 för att säkerställa att evenemanget startar rätt. WRC: s nya verkställande direktör Julien Vial förklarade processen i en media rundabord, notera starkt stöd från FIA och ASN för att bygga en ordentlig show komplett med en stor ceremoniell start samtidigt som man respekterar DNA av rallying.
FIA biträdande president för idrott Malcolm Wilson påpekade att den monumentala ansträngningen för att knäcka den amerikanska marknaden var sannolikt en av de drivande krafterna bakom Ford kommer tillbaka till WRC från 2028. Denna expansion till 15 rundor är första gången kalendern har nått den storleken sedan 2008. Beslutet drevs inte bara av den amerikanska marknadens betydelse, utan också av nya tekniska föreskrifter som införde en € 345.000 bil kostnad cap som ger kostnader ner till en mer tillgänglig nivå för lag.
Inte alla är helt nöjda med varje aspekt av schemat. 2027-säsongen kommer återigen att linda upp med en bestraffning av sju på varandra följande grushändelser. Förare har tidigare slagit denna struktur eftersom mästerskapsledaren fastnar svepande de lösa vägarna på fredag med noll asfaltrundor för att bryta upp sekvensen. Vial erkände att flexibiliteten för 2027 var begränsad på grund av att affären slutfördes i augusti, men att lägga till en tjärmac händelse sent på året för att balansera ut gruseffekten är något de blickar på långsiktigt perspektiv.
Format tweaks är också på horisonten. Medan den klassiska torsdag-till-söndag-rutinen stannar till stor del på plats för 2027, vill promotorn flytta ungefär 25 procent av händelserna till ett steg, två passformat på söndagen - en struktur som testats i Finland och Estland - innan den expanderar ytterligare 2028. Estland (22-25 juli) och Finland (29 juli - 1 augusti) fastnar tillsammans i en tvåveckors dubbelrubrik. Vial noterade att detta är ett djärvt test för att förbättra berättande och se om lag kan prep samma bilar över back-to-back helger utan en hel vecka av mellan.
Slutligen, med tanke på säsongsbetonade destinationen, fortsätter Rally Saudiarabien som planerat för november. Årets planerade besök måste skäras kort och ersattes inte på grund av pågående konflikter i Mellanöstern, men FIA stöder en Mellanöstern Rally Championship där i år för att bana vägen. Som FIA-vägssportdirektören Abel uttrycker det, fortskrider saker som planerat medan man noterar att mästerskapet inte fungerar med en backup händelse.
