Volgens Motorsport.com Italia veranderde het weekend in een echt mysterie voor McLaren. Iedereen bij Woking wist dat Baku een straftest zou worden, maar de Maleisische lay-out moest een vriendelijk jachtterrein zijn voor de MCL40. In plaats daarvan vond de machine zichzelf gedegradeerd naar de rol van de vierde kracht op het raster, eindigend ver van het tempo in wat lijkt op een verbijsterende anomalie.
Op papier had de track recht in de handen van het chassis moeten spelen. Audi en Aston Martin bewees dat Sepang niet strikt een energiegevoelig circuit is, wat betekent dat de sterke punten van de auto door middel van snelle veegbewegingen eventuele beperkingen van de krachteenheid zouden moeten hebben gemaskeerd. De machine van Woking is nooit een raket naar beneden de rechte, belast als het is door krachteenheid kenmerken, versnelling ratio's, en een algemeen gebrek aan aerodynamische efficiëntie, niet te vergeten Lando Norris lijden aan een motor probleem. Maar de pure downforce die schitterde in Nederland, Hongarije en Madrid zou hier moeten vertalen.
"Ik kan niet zeggen of Singapore een track zal zijn die beter bij ons past, want we verwachtten, kijkend naar de lay-out, dat Sepang een goede track voor ons zou zijn," gaf Stella toe. Waarom viel de auto dan zo plat? Het team wijst eerst naar het schurende asfalt, een oppervlak dat bijna niets anders op de kalender is. Die extreme ruwheid doet slechte dingen niet alleen aan banden, maar aan het aerodynamische gedrag van auto's en de manier waarop de vloer werkt in de buurt van de grond. Het gooit de machines in een ongewoon operatievenster.
Max Verstappen wees er op zaterdag op dat de snelheid van Red Bull in Maleisië misschien te wijten is aan het snel begrijpen van het rubber, maar de RB22 liep goed onder alle omstandigheden. Stella dringt erop aan dat de gegevens laten zien dat de opstelling juist was op het geld in zowel aerodynamische als mechanische termen voor Baku en Sepang, wat betekent dat geen achteraf geziene veranderingen het zouden hebben opgelost. Het probleem ligt dieper in het ruwe potentieel en het relatieve concurrentievermogen tegen rivalen die hun machines misschien gewoon beter ontwikkeld hebben.
Wat het meest steekt is de hoge snelheid bochten. Eerder in het jaar, upgrades gebracht naar Boedapest maakte de auto een absolute referentie door de snelle bochten, waardoor ze terug in de strijd voor overwinningen. Toch gleed die kroon in Maleisië naar Ferrari, waardoor Stella enigszins verbijsterd raakte. Terwijl Red Bull een stap naar voren bracht met hun pakket en Ferrari hield belangrijke onderdelen in reserve voor Austin buiten een frisse motor, de tempo swing gevangen McLaren off guard.
"In Hongarije brachten we updates en we waren in staat om paal te krijgen, zowel daar als in Zandvoort. En dan in Madrid waren we praktisch in staat om paal en overwinning te krijgen zonder de Virtual Safety Car. En, op een zeer snelle manier, toen we andere updates introduceerden, veranderde het beeld," voegde Stella eraan toe. Met Singapore op komst en zijn eigen set van lage snelheid bochten, het team moet antwoorden, en snel.
