Het missen van een wereldkampioenschap met slechts zes punten is het soort statistiek dat een bestuurder wakker houdt 's nachts. Toch, zoals Sami Pajari reflecteert op het einde van zijn campagne, is het overweldigende gevoel geen wanhoop, maar een verbluffende realisatie van hoe ver hij en co-chauffeur Marko Salminen hebben gereisd. Het duo eindigde als derde in de eindstand en verzamelde drie overwinningen en negen podiums, die vaker op het rostrum stapten dan enige andere crew in het veld.
Die opmerkelijke consistentie hield ze in de jacht. Pajari trok naar Rally Italia Sardegna als de dichtstbijzijnde uitdager van Elfyn Evans, zat 17 punten achter de kampioensleider, en hield zijn wiskundige hoop levend tot de laatste dag. Uiteindelijk ging de kroon naar Evans en Scott Martin na een woedende Wolf Power Stage showdown met Oliver Solberg, maar Pajari's traject in vergelijking met twaalf maanden daarvoor was niets minder dan onthutsend.
"We verloren het met slechts zes punten, dus het was nog steeds heel, heel dichtbij," de 24-jarige zei. "Toch hadden we een goed seizoen en we moeten gelukkig zijn. Drie overwinningen, negen podiums, meer dan wie dan ook. Dat is ongelooflijk."
Het was een opklimming die na een rampzalige pensionering in Monte Carlo serieus stoom verzamelde. Podium eindigt in Zweden en Kenia onmiddellijk rechtgezet het schip, gevolgd door een tweede plaats in Kroatië en een derde op de Canarische Eilanden. Toen kwam de doorbraak in Estland, waar Pajari reed een masterclass: leiden van begin tot eind, vegen 12 etappes, en het veiligstellen van zijn meisjes overwinning door 19.5sec over Solberg.
Hij stopte daar niet. Opnieuw zegevieren op eigen bodem in Finland en later in Paraguay cementeerde een historische prestatie, waardoor Pajari en Salminen de eerste bemanning in de WRC geschiedenis om hun eerste drie carrière overwinningen back-to-back claimen. Die wilde streak hackte het kampioenschap voordeel van Evans vanaf 33 punten na Estland tot net 20 na Paraguay, waardoor een opkomende koploper een regelrechte bedreiging werd.
Terugkijkend, weet Pajari precies waar de ontbrekende marge gevonden kan worden voor 2027. Met de moderne puntenstructuur die vijf punten uitdeelt voor Super Sunday en nog eens vijf punten op de Wolf Power Stage, is het beheersen van de laatste dag cruciaal. Na Super Sunday voor het eerst op Sardinië te hebben getopt, is de Finn ervan overtuigd dat hij de agressie kan opvoeren zonder de grens te overschrijden.
"Ik denk dat één van de dingen gewoon meer risico's neemt," legt hij uit. "Zelfs vandaag zagen we op sommige stadia dat ik een beetje meer risico nam. Voor het eerst won ik Super Sunday. Dus nogmaals bewees ik mezelf dat ik snel kan zijn op zondag. En ook al was ik snel, ik crashte niet. Dus ik moet meer zelfvertrouwen hebben en nog harder duwen."
Het gewicht van die zondag bonuspunten vormde natuurlijk de laatste hoofdstukken van het kampioenschap, maar Pajari is niet geïnteresseerd in het spelen van wat-als met het regelboek. In plaats daarvan gaf hij snel zijn hoed aan de kampioenen. "Ik moet heel blij zijn voor Elfyn en Scott," zei hij. "Ik denk dat het een lange tijd voor hen is geweest. Ik heb het gevoel dat Oliver en ik nog tijd hebben. We zijn jong, dus we hebben nog tijd om wat titels na te jagen in de toekomst, wat we waarschijnlijk allebei zullen doen."
