Luister, dit is wild. Toyota brengt de legendarische Celica naam terug naar het Wereldkampioenschap Rally in 2027 als onderdeel van een absoluut monster van een uitbreiding.
Dat is niet alles, want de Japanse fabrikant verwelkomt ook niemand minder dan Ott Tänak en Kalle Rovanperä bij de rijders. De regerende fabrikanten' kampioenen hebben bevestigd plannen om veld twee aparte teams en twee verschillende auto's onder de nieuwe technische voorschriften van de WRC, met de naam zes bestuurders over een uitgebreide operatie die zou kunnen zien tot zes fabrieksauto's ingezet op individuele bijeenkomsten.
Onder deze nieuwe structuur zal TOYOTA Racing de gloednieuwe GR Celica Rally1 campagne voeren onder leiding van regerende wereldkampioen Elfyn Evans, naast Oliver Solberg en Sami Pajari. Ondertussen zal GAZOO Racing Toyota de nieuwe GR Yaris Rally1 runnen met Tänak, Rovanperä en Takamoto Katsuta. Beide squads zullen fungeren als gelijke kandidaten voor de overwinning, waarbij de Celica en Yaris parallel worden ontwikkeld op Toyota's Finse basis in Jyväskylä onder de bestaande TGR-WRT organisatie.
Tänak's reünie met Toyota is enorm. De Estse won zijn eerste wereldtitel met de ploeg in 2019 naast de lange tijd co-driver Martin Järveoja, waardoor Sébastien Ogier's zesjarige regeerperiode werd beëindigd na het veiligstellen van 10 WRC-rondes tijdens hun vorige spreuk van 2018 en 2019. Rovanperä, die een jaar weg was van het kampioenschap, maakt een comeback met hem. De Finn, die in 2022 de jongste wereldkampioen in de geschiedenis werd voordat hij de kroon in 2023 zou behouden, zal samen met Jonne Halttunen een selectie evenementen aanvechten.
Hun aankomst geeft Toyota een verbazingwekkende drie wereldkampioenen in zijn 2027 rooster, met Evans net zijn langverwachte meisjestitel dit seizoen samen met co-rijder Scott Martin op de seizoen eindigende Rally Italia Sardegna. Evans heerste met slechts vijf punten boven Solberg en zes boven Pajari na een dramatische eindfasebeslissing. Solberg en co-rijder Elliott Edmondson eisten drie overwinningen en meer etappeoverwinningen dan wie dan ook in zijn eerste volle seizoen met Toyota, terwijl Pajari en Marko Salminen ook drie overwinningen behaalden en negen keer eindigden op het podium in 13 rally's. Katsuta, partner van Aaron Johnston, rondt het Yaris-team na een carrière-beste campagne met overwinningen op Safari Rally Kenia en Kroatië.
De heropleving van de Celica badge is een prachtige knipoog naar de geschiedenis. De machine was de ruggengraat van Toyota's jaren negentig rally dominantie, het dragen van Carlos Sainz naar de bestuurderstitels in 1990 en 1992 voor Juha Kankkunen en Didier Auriol nam verdere kronen in 1993 en 1994. Nu, meer dan drie decennia later, keert de naam terug als het kampioenschap in een nieuw technisch tijdperk komt gericht op toegankelijkheid en strakkere competitie.
Toyota heeft het 2027-prototype al in zijn voetsporen geschoven met een uitgebreid testprogramma, waaronder zes dagen rallysimulatie in centraal Finland. Homologatie is gepland voor december voordat verdere livey onthult. Tot slot blijft negenvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier deel uitmaken van het team en kan een selectie maken, terwijl er ook kansen zijn voor jongere coureurs uit Toyota's ontwikkelingsprogramma.
