Här är saken om momentum i Formel 1: när det skiftar, det rör sig snabbt. George Russell går in i Bahrain Grand Prix med en ny vår i sitt steg, bank på ett efterlängtat uppgraderingspaket från Mercedes för att hjälpa honom att skära ner gapet på framsidan av förarnas ställningar.
Det underskottet sitter för närvarande vid 66 poäng, krymper efter att Russell konverterat en utmärkt pole position till seger på Azerbajdzjan Grand Prix. Han lyckades slå Max Verstappen med mindre än två tiondelar över linjen, klor tillbaka marken medan Kimi Antonellis ledning tidigare hade smugit upp till 81 poäng. Med åtta rundor fortfarande att gå, Russell känner en möjlighet att fortsätta pressa för sin jungfru mästerskap.
Jag tror att det enda som har förändrats är att jag nu känner i en position att mina föreställningar är starka nog att kämpa för segervecka in och vecka ut
Reflekterande på sin senaste uppgång, Russell pekade på sommaren paus som en vändpunkt. Baku var en utmärkt helg. Jag kände verkligen i spåret och sedan sommaren har jag känt mig mer ovanpå saker, säger han. Medan Mercedes har varit mäktiga på högeffektiva downforce-kretsar som Baku och Monza, är de nu på väg till en mer traditionell krets där rivaler som McLaren nyligen har flexat sina muskler. Russell satsar på att de kommande uppdateringarna kommer att jämna ut spelplanen på spår där de har missat nyligen, nämner platser som Budapest, Zandvoort och Madrid.
Det är ett anmärkningsvärt mentalt skifte för en förare som tidigare styrde sig ur titelkampen efter att Antonelli säkrade sin åttonde Grand Prix-vinst i säsongen i Madrid. Nu har ökad komfort i maskinen och insikten att det tunga trycket vilar på hans lagkamrats axlar helt förändrat hans syn.
"Jag tror att det enda som har förändrats är att jag nu känner i en position att mina föreställningar är starka nog att kämpa för segervecka in och vecka ut", förklarade Russell. Pre-sommar paus, erkände han för att sakna både mästerskapspoäng och rå helg prestanda, känner sig verkligen förlorad ibland. Det tvivel är borta, ersatt av ett naturligt förtroende som definierar de bästa trollformler av hans karriär.
Jag ska bara gå race-by-race. Jag njuter av det mer än jag har gjort nyligen eftersom jag bara känner mig mer på en med bilen och förhoppningsvis kommer denna nya uppgradering med några karakteristiska förändringar också att spela till min fördel lite mer. Ta det vidare”, avslutade Russell.
