Formel 1 är tillbaka på den ikoniska Sepang spår för första gången på nio år, men som Crash.net rapporter, det händer under en oväntad banner som Malaysia värd Bahrain Grand Prix i helgen på uppdrag av Gulf riket på grund av kriget i Mellanöstern hindrar det från att äga rum på sin vanliga Sakhir plats.
Denna oväntade comeback har redan lämnat paddocken på väg in i det okända. Lagen hanterar en allvarlig brist på data utan modern F1 som körs på Sepang sedan den sista stora prix som hölls i landet 2017. Men det är en av de gamla skolans mest brutala egenskaper som ger alla den största huvudvärk: dess extremt grova asfalt.
Fredagspraxis gjorde det mycket tydligt att hög däcknedbrytning kommer att styra helgen. Förare upplevde massiva nivåer av gräs under träning, gnistor starka förslag på att söndagens stora prix lätt kan förvandlas till en två eller till och med tre-stop race.
"Däcken har en mycket svår tid eftersom det är väldigt varmt där ute, de är överhettning på ytor och bulktemperatur är varmt också, så den som kommer på toppen och den utmaningen bäst kommer att lyckas i helgen", medgav Mercedes deputy lag huvudmannen Bradley Lord. Herre tillade att en baslinjestrategi pekar på två stopp, notera att tre-stoppers har setts här i det förflutna och att kvalificera kommer att kräva ett enda knä däck.
Ferrari boss Fred Vasseur gick med på att betona att händelsen är ett massivt skifte bort från senaste låga gränder som Madrid, Monza och Baku, vilket innebär att ras takt kommer att förlita sig nästan helt på nedbrytningshantering. Pacesetter Charles Leclerc echoed sentimentet, notera att däcken helt enkelt inte varar länge och han förväntar sig inte att det förbättras avsevärt.
På banan lämnades förarna utan tvekan om den slipande ytan. Alex Albon beskrev tarmacen som extremt aggressiv, medan Ollie Bearman märkte den otroligt grov. Sergio Perez quipped att nedbrytningen är så svår att det är som Pirelli gjorde tarmac, samtidigt som han förklarade att Cadillac hade försökt en mycket radikal uppsättning för att bekämpa problemet bara för att göra saker värre. Nico Hulkenberg noterade hur den super grova tarmacen har åldrats mycket sedan det senaste besöket, och Racing Bulls förare Arvid Lindblad påpekade ironin i helgens namn, notera att den körstil som krävs är mycket lik den faktiska Bahrain.
Allt detta är inställt på att dominera val och strategi, som kan kastas in i ännu mer kaos av Malaysias oförutsägbara klimat. Väderförhållandena var torra genom FP1 och FP2 trots regnprognoser, men stormar kunde ändå riva genom förfaranden både lördag och söndag.
