Max Verstappen lade ner den tidiga markören genom att toppa tidskrifterna under öppningstiden på Bahrain Grand Prix i Malaysia, sätta takten före George Russell och Isack Hadjar. Med Sepang International Circuit har senast varit värd för en F1-evenemang tillbaka 2017, en stor del av nätet inför Malaysian spår för första gången, vilket gör fredagens första praxis en avgörande scramble för att lära sig platsen.
Franco Colapinto ledde förpackningen när sessionen pågick vid 1230 lokal tid, Alpine racer ett av ett litet antal för att sporta de mjuka däcken medan majoriteten av fältet bultade på medellång förening för sina första varv. En annan drivrutin att använda det mjuka gummi var Arvid Lindblad, med Racing Bulls-drivrutinen som kan starta från baksidan av rutnätet på söndagen efter att laget rapporterade att han skulle ta en femte kraftenhet i helgen. Verstappen - den sista föraren som vann i Malaysia tillbaka 2017 - hade gått snabbast på 15-minutersmärket, medan andraplacerade Russell tycktes njuta av utmaningen att behärska Sepang, Briton radioing i: "Detta spår är väldigt coolt."
Russell följdes av Kimi Antonelli på tidskrifterna, med Mercedes som kör en uppgradering för evenemanget samt sportar en speciell livery i hyllning till sin titelpartner PETRONAS. Samtidigt kommenterade Audis Gabriel Bortoleto de höga temperaturerna under varma och fuktiga förhållanden. Verstappen stannade på toppen av ordern när sessionen nådde sin halvvägspunkt, medan Lindblad hade klättrat upp till P3 för att dela Silverpilarna. Bilden började utvecklas, men eftersom många förare bytte till de mjuka däcken, med Hadjar går snabbast innan de förskjuts av Russell.
En ännu snabbare tid från Verstappen återvände holländaren till toppen på ett varv på 1m 37,520s, slå Russells ansträngning med nästan fyra tiondelar. Antonelli kunde inte gå högre än P5, medan en lila första sektor för Pierre Gasly hjälpte den alpina mannen att spela in sjunde. På andra håll var McLaren-förarna var och en körde en annan bakflygel, med laget hoppades på en bättre helg efter ett svårt slut på sin tävling förra gången i Azerbajdzjan.
När sessionen flyttade in i sista kvartalet återvände vissa förare – inklusive Russell och Antonelli – till mellandäcken. Den senare såg ut att driva, som replays visade att mästerskapsledaren hade ett brett ögonblick ute på banan. Mitt ytterligare varv som gick på brädet i stängningsstadierna - liksom något av en mini-tävling mellan Esteban Ocon och Carlos Sainz - det var Verstappen som stannade på toppen när den checkade flaggan föll, följt av Russell och den andra Red Bull of Hadjar.
Charles Leclerc och Lewis Hamilton var fjärde och sjätte för Ferrari, separerade av Antonelli på femte, medan topp 10 slutfördes av Gasly, Liam Lawson, Lindblad och Audi of Nico Hulkenberg. McLarens Oscar Piastri och Lando Norris var 11 respektive 12, före Bortoleto, Fernando Alonso i Aston Martin och Haas-paret Ocon och Ollie Bearman. Williams Alex Albon placerade i P17, från Lance Stroll, Colapinto, Sainz och Cadillacs of Valtteri Bottas och Sergio Perez. Förarna och lagen kommer nu att ha en chans att återkalla och undersöka deras data innan Free Practice 2 äger rum 1600 lokal tid.
