Formel 1 är tillbaka i Malaysia efter nio år bort, och den första dagen tillbaka berättade för oss mycket om vad som väntar före helgen, samt att knyta upp några viktiga lösa ändar från Baku, som Race rapporterar. Mercedes har väntat länge på att dra stiftet på sin stora biluppgradering som nu har börjat dyka upp på Sepang. Uppgraderingskroppen visades i pitlanen på torsdagen och vi förstår alla ytor, bar fram- och bakvingarna, har omdesignats på W17. Det bör ge ett anmärkningsvärt steg framåt - simuleringar förutsäger en förbättring i regionen tre tiondelar av en sekund per varv, men det måste fortfarande valideras på rätt spår. Mercedes känns som om det har smickrats något av de senaste spårlayouterna som Monza och Baku som gynnar sin bil och avslöjar svagheterna hos andra som McLaren, som gick från att vara snabbare än Mercedes i Ungern och Madrid för att kämpa med en dragig bil på Monza och Baku. Så det hade inte nödvändigtvis varit snabbast på Sepang utan denna uppgradering, men om det levererar den förväntade prestandan här, kan det vara mycket dåliga nyheter för sina rivaler.
Esteban Ocon är inte redo att acceptera en upprepning av 2019, när han förlorade sitt F1-säte och tillbringade ett år på sidlinjen, efter att ha släppts av Haas för nästa säsong. Ocon uppmanade media att inte skriva mig ännu när han talade för första gången sedan hans splittring från Haas tillkännagavs på onsdagen. Han är övertygad om att hans framtid är i F1 trots att det inte finns någon uppenbar ledighet på 2027-nätet med tanke på att alla återstående platser förväntas tas av befintliga förare. Det är klart att det är där jag hör hemma, det är där jag vill vara, säger Ocon och tillägger att han inte kommer att se någon annanstans. Ocon hade ett år på sidlinjen när han förlorade sin Force India-drift till Lance Stroll efter den senares far som ledde en väckelse av laget när det föll i administration. Det är inte en 2019 än, säger Ocon och noterar att han inte vill känna 2019 igen, men om han måste, kommer han. Ocon vägrade att diskutera orsakerna till att förlora sitt Haas-säte bortom att insistera på orsakerna är inte prestanda, det är tydligt. Haas kommer att ersätta Ocon med Ferrari junior och F2 mästerskapsledare Rafa Camara efter att ha blåsts bort av brasilianarna i ett privat test, med Camara som ger betydande kommersiella stöd, även om Haas är fast detta är en sekundär fördel.
Med tanke på att hans bil- och motorpaket är okonkurrenskraftigt, är hans förakt för denna generation av F1-bilar enormt, han fyller 46 nästa år och säkert bara har det svagaste hoppet att lägga till hans 32 stora prix-vinster och två F1-världsmästerskap, det kan tyckas som de enda tänkbara skälen för Fernando Alonso som sträcker sin Aston Martin-Honda-affär till 2027 är antingen extraordinär tro på vad som skulle vara det största mirakelet av Adrian Neweys karriär som händer eller aive pay check. Men att lyssna på hur han förklarade sitt resonemang på Sepang på torsdag, det är också något djupare och nästan existentiellt för Alonso. Oavsett hur långsamt hans bil är, oavsett vad den här F1-reglerna gör att han kör, känner han sig fortfarande tillräckligt snabb och tillräckligt bestämd - och har kommit fram till att han inte kan sluta medan det fortfarande är fallet. I slutet av dagen känner jag mig snabb, jag känner mig motiverad, jag känner att jag njuter av vad jag gör, och om jag sitter hemma och tittar på TV, tittar på tävlingar, kommer jag att känna att jag kan göra bättre än dem, sa han. På tal om den tiden Alonso var borta från F1, refererade han igen hur mycket hans Indianapolis 500, sportbil och Dakar Rally äventyr hade både uppdaterat sitt sinne och förbättrat sin körning, och kastade i en klocka detta utrymme tips som starkt föreslår F1 inte kommer att vara den enda platsen vi ser honom racing i 2027.
Ferrariförare Lewis Hamilton och Charles Leclerc har medgett att spekulationer runt laget, inklusive framtiden för sin ledare Fred Vasseur, har varit en distraktion. Mellan Azerbajdzjan och malaysiska raser, tog Ferrari det oöverträffade steget att hastigt arrangera ett mediesamtal för att upprepa sitt förtroende för Vasseur efter rykten kunde han avyttras i slutet av året och kommentarer från ex-Red Bull chef Christian Horner att han skulle vara intresserad av jobbet. Det är knappast första gången Ferrari har varit föremål för intensiv mediegranskning, och Vasseur har varit i rampljuset själv också. Vanligtvis kastar hans förare sitt stöd bakom honom, men den här gången avslöjade de också att ryktena har haft en negativ inverkan internt. Hamilton sa att det definitivt påverkar individer i laget eftersom varje helg de försöker dyka upp och göra det bästa jobbet de kan. Leclerc tillade att du inte spenderar tid på att prata om rätt saker och på fabriken behöver vi absolut allt för att driva i samma riktning. Hamilton, som gick med i Ferrari förra året, kryptiskt observerade att detta lags struktur är mycket annorlunda än sin föregångare Mercedes-där lagets huvudman Toto Wolff är också VD och en intressent-som ger honom självstyre och stabilitet ingen annan lag chef har.
Fem dagar från Fernando Alonsos pension i Azerbajdzjan och Honda har fortfarande inte nollat i en teknisk fråga för att förklara det. Alonso drog sig ur loppet efter att ha återvänt till groparna av sin egen vilja, efter att ha radioed för att säga att han trodde att de hade ett motorproblem och var åtta tiondelar av en sekund ner. Efteråt såg Honda ingenting på data för att föreslå ett problem, och nyfiken, som fortfarande är fallet nu. Efter tävlingen gjorde vi underhåll och vi kontrollerade motorn fysiskt, säger Hondas chefsingenjör Shintaro Orihara, notera att de fortfarande inte har hittat några problem på data i underhåll, fabrikskontroller eller spårdata. Detta ökar tydligt möjligheten att Alonso parkerade en frisk bil under en olycklig ras där Lance Stroll hade gått i pension tidigt och motorn var så dålig att Alonso inte kunde passera och stanna framför Valtteri Bottas trots att Cadillac-föraren var nästan två sekunder långsammare än sin egen lagkamrat med myriadproblem. Orihara flyttade indirekt för att stödja Alonso, med angivande av att föraren är den bästa sensorn och Fernando har mycket erfarenhet, så även om de inte hittade några problem på de data de kommer att kontrollera i detta fall med förarens kommentarer.
Liam Lawson blev bemused varför lagkamrat Arvid Lindblad inte hade plockat upp ett straff i Baku för att köra in i honom på den första säkerhetsbilen omstart, och medan Lawson inte kommer att göra en utmaning mot sin egen lagkamrat - och Alpine kommer inte att diska några ytterligare konsekvenser för Franco Colapinto för att utplåna Pierre Gasly-Carlos Sainz har anlänt till Sepang med ett ben för att plocka med sin Baku straff. Sainz slogs med en fem-plats rutnät straff för att ignorera gula flaggor i Q3, hans tredje besök till förvaltarna den helgen för tre olika gula flagg incidenter. Sainz är fortfarande inte nöjd med sitt rutnät och han kommer att ta upp det i förarnas briefing på fredag på Sepang, säger att han fortfarande tror att den gula flagg straffet inte förklarades och inte behandlades korrekt om du tittar på exakt vad han gjorde. Samtidigt uttryckte Gabriel Bortoleto frustration i sin torsdags mediesession om hur debuten av Audis stora uppgradering i Baku uppfattades. Bortoleto och Nico Hulkenberg slogs ut i Q1 och gjorde varken poäng i en kaotisk ras, men Bortoleto insisterade på paketet och att de hade andra problem i tävlingshelgen att de inte såg tillräckligt tidigt. Team-mate Hulkenberg kallade uppgraderingen ett tydligt steg framåt. Slutligen, det faktum att debuten av Hondas ADUO 2-uppgradering gick helt under radarn tills Honda avslöjade det på Sepang talar förmodligen till hur långt tillbaka Honda kommer från. En uppdaterad turboladdare var monterad på Lance Stroll Aston Martin i Madrid och Fernando Alonso i Baku, men varken riktigt förändrade de hårda konkurrenskraftiga realiteterna som Honda gör steg steg före vad det hoppas är ett mycket mer radikalt steg framåt 2027.
