Här är saken med mästerskapsfinaler: de börjar sällan tyst. Toyota Gazoo Racing-föraren anlände till Sardinien inför ett tjugoett poängunderskott till mästerskapsledaren, men slösade inte tid på att lägga ner en markör genom den två punkten noll åtta kilometer Ittiri Arena Show. En fantastisk tid på två minuter och en punkt fyra sekunder sätter maskinen högst upp på högen.
Det var nollpunkt åtta sekunder snabbare än nio-timmars världsmästare Sébastien Ogier, medan lagkamraten Elfyn Evans avslutade en Toyota lockout av topp tre genom att avsluta en punkt en sekunder från takten. Med trettiofem poäng upp för grepp över helgen är matematiken brutal och oförsonlig. En nästan perfekt rally är den enda biljetten att vända fördelen och hävda en jungfru världen titel.
Vi gjorde ett litet misstag i shakedown, men tack vare mekaniken reparerade de bilen
"Målet är enkelt, men för att uppnå det är en annan historia", säger han. Trettiofem poäng är vad jag behöver för att få. Jag kommer att göra mitt bästa och försöka hålla mig borta från problem. Efter en rollercoaster säsong, på något sätt är jag fortfarande i kampen.
Evans gick head-to-head med sin närmaste mästerskap rival Sami Pajari på åskådarvänliga öppningstest, kanta Finn med nollpunkt fyra sekunder. Pajari insvept fjärde totalt, en punkt fem sekunder från referensvärdet. Även med en sjuttonpunktskudde över Pajari, gjorde Evans det helt klart att helt enkelt hantera klyftan på fredagens lösa grusvägar är helt utanför bordet.
"Jag känner mig okej just nu", sa han. Jag skulle säga att jag ser fram emot det, men jag tror att morgondagen kommer att vara tuff. Vi är här för att köra som vanligt och försöka göra ett bra jobb, även om det blir ganska utmanande. För att göra det måste du köra bra. Vi är inte i stånd att kryssa här.”
Ogier delade titeltävlarna genom att ta den näst snabbaste tiden efter att ha besegrat Thierry Neuville i sin head-to-head duell. Neuville avslutade topp fem, två punkt tre sekunder tillbaka, med Hyundai lagkamrat Dani Sordo bara nollpunkt en sekund längre bakom i sjätte.
Det var en bestraffande start för Sordo, som på något sätt var tvungen att svälja totalt tjugo sekunder i straff innan rallyt verkligen hade avgjort. En tio sekunders träff för ankomst sent på TC0 efter shakedownskador förvärrades av en annan tio sekunders straff för en hoppstart på SS1.
"Vi gjorde ett litet misstag i shakedown, men tack vare mekaniken reparerade de bilen", säger Sordo och tävlade tillsammans med nya medförare Patricia Sáiz. "Vi kommer att försöka kompensera med en bra rally."
Bakom dem spelade Takamoto Katsuta in i sjunde snabbast, följt av Adrien Fourmaux, Jon Armstrong och Josh McErlean. Nu vaknar det verkliga djuret när rallyt skiftar på de brutala grusbanorna på fredagen, där vägrengöring och hängande damm garanteras kasta trevägsmästerskapet i absolut kaos.
%2FGettyImages-2298210625.webp&w=800)
