Här är saken med mästerskapsbeslutare: de börjar aldrig tyst. Solberg slösade absolut ingen tid på att lägga ner sina avsikter på FIA World Rally Championship finale, sätta takten under shakedown i Sardinien med en tid på 2min 30.4sec på sin andra pass genom 3.27km Olmedo-Monte Baranta testet. Den vackra maskinen av hans lämnade honom 0.3sec klar över Toyota lagkamrat Takamoto Katsuta, med Hyundai Thierry Neuville slotting i ytterligare tionde längre tillbaka.
På väg in i en helg där han sitter 21 poäng bakom ledaren Elfyn Evans, Solberg var förståeligt i en optimistisk stämning med vetskap om en jungfru världen titel kräver en massiv gunga till hans fördel. "Det kommer att bli mycket spännande", säger han. Det kommer att bli ett långt skott, det är säkert, men allt är möjligt. Jag tog 20 poäng på Elfyn i sista rallyt och jag är bara 21 poäng bakom. Det kommer att finnas mycket rengöring här, tror jag. Vi kommer att se.”
Vägrengöring och hängande damm förvandlades snabbt till de viktigaste samtalspunkterna på morgonen, med den torra sardinska grusen ut straffförhållanden. Championship ledare Evans var tvungen att bosätta sig för sjätte snabbast, slutar 2.1sec bort från riktmärket, och vet att öppna vägen på fredag kommer att testa honom till den absoluta gränsen. "Förberedelsen har varit den vanliga", förklarade Evans. Detta är en smak av vad som kommer - det är så löst. Det kommer att vara tufft från den sidan, men vi måste hantera det lika bra som vi kan.
Samtidigt andraplacerade Sami Pajari led genom tunga damm på sin öppningskörning innan han kämpade tillbaka till åttonde, 4.3sec utanför Solbergs takt. "Snygg en intressant shakedown för en spännande rally", säger Pajari. "Det fanns mycket damm och jag hoppas att det inte kommer att bli så dåligt i rallyt, annars kommer jag inte att ha någon chans. Det kommer att bli en mycket spännande rally. Vi kommer att göra det bästa vi kan. Vi har fortfarande några chanser [i titelloppet]. Vi ser fram emot.”
Bakom den ledande trion, nio-timmars mästare Sébastien Ogier tog fjärde snabbaste, 1,8sec ner, när han växlar upp för den sista händelsen av Rally1-eran. – Historien kommer att handla om mästerskapet den här gången och jag är inte en del av slaget, säger han. Vi är här för att njuta av den sista tävlingen i Rally1. Det är mycket löst och mycket torrt och jag förväntar mig mycket hängande damm. Förhoppningsvis kommer det inte att finnas för många punkter. Adrien Fourmaux rundade ut topp fem bara 0.1sec bakom Ogier, medan han återvände M-Sport Ford förare Mārtigin Sesks klättrade till sjunde på sitt fjärde försök efter att han erkänt att han kände sig "tyst rostig" efter en frånvaro sedan Finland.
Josh McErlean och Jon Armstrong fyllde ut resten av topp 10, och nyligen krönt WRC2-mästaren Robert Virves satte takten bland Rally2-löpare med en 2min 38,4sec-insats. Tyvärr var det en rörig start för Hyundai's Dani Sordo, vars session var kort av en kraftig inverkan på hans första körning som lämnade vänster bakåt avstängning av hans i20 N Rally1 dåligt skadade. Konkurrenskraftiga åtgärder startar senare på torsdag med 2,08 km Ittiri Arena Show.
