World Rally Championship värmer upp för en riktig trevägs titel showdown på grusvägarna i Sardinien i helgen, som Motorsport.com rapporterar. Championship tävlande Oliver Solberg gjorde det absolut mesta av torsdagens öppning super speciella steg för att ta den tidiga fördelen.
Köra sin Toyota GR Yaris Rally1 tillsammans med co-driver Elliott Edmondson för Toyota Gazoo Racing WRT, Solberg startade evenemanget spåra mästerskapsledare och lagkamrat Elfyn Evans med 21 poäng. Att veta att han måste gå platt ut för att jaga en jungfruvärldstitel, levererade Solberg direkt i det tekniska head-to-head-testet. Han lyckades slå M-Sport-Fords Josh McErlean bekvämt, posta en tid tillräckligt snabbt för att säkra scenvinsten och en 0,8 rally bly.
– Målet är enkelt men att uppnå det är en annan historia – 35 poäng är vad jag behöver få. Jag kommer att göra mitt bästa och försöka hålla mig borta från problem. Efter en rollercoaster säsong, på något sätt är jag fortfarande i kampen, säger Solberg.
Solbergs öppnings riktmärke förmörkade den tid som lagkamrat Sebastien Ogier, som lyckades kant Hyundai Thierry Neuville med 1,5s i sin respektive duell. Samtidigt fick mästerskapsledaren Elfyn Evans det bättre av närmaste titel rival Sami Pajari i sitt huvud-till-head möte för att spela in tredje övergripande, sittande 1.1s bakom Solberg.
Jag känner mig okej just nu. Jag skulle säga att jag ser fram emot, men jag tror att morgondagen kommer att vara tuff, säger Evans, som har en 17-punktsfördel över Pajari och måste göra 19 poäng i veckan för att säkra sin första världstitel. Vi är här för att köra som vanligt och försöka göra ett bra jobb trots att det kommer att bli ganska utmanande. För att göra det måste du köra bra. Vi är inte i stånd att kryssa här.”
Pajari slutade med den fjärde snabbaste tiden, slutade 0,8s före tre-timmars Sardinien vinnare Thierry Neuville, den högst placerade Hyundai löpare. "Det är bara det första steget i den här spännande helgen", konstaterade Pajari. – Självklart försöker vi ge absolut allt vi har. Från morgondagen och framåt kommer det att bli en galen resa.
Det var en hårdare kväll för att återvända Hyundai-föraren Dani Sordo. Sordo gick sjätte snabbast på öppningsstadiet, 2,4s av takten, men befinner sig faktiskt 22,4s av ledningen på grund av två separata 10s tidsstraff. Problemet började när han checkade ut ur tjänsten en minut sent efter att ha skadat vänster bakåtstängning på hans i20 N Rally1 under Shakedown, och en hoppstart i scenen förvärrade skadan.
Toyotas Takamoto Katsuta, återförenad av vanlig medförare Aaron Johnston efter Johnston missade Rally Chile genom skada, huvuden i fredag i sjätte totalt, sittande 0,3s före Hyundai Adrien Fourmaux. Längre ner i ordern ledde Jon Armstrong M-Sport-Ford-laddningen på åttonde och avslutade 0,5s före lagkamraten Josh McErlean. Den tredje M-Sport Ford Puma av Martins Sesks spelades in 12th bakom WRC2-konkurrenterna Teemu Suninen och Emil Lindholm, med ett krävande sex grussteg som väntar på besättningarna på fredag.
