Det finns inget som den frenetiska energin i en säsongsfinal, och Michelin Raceway Road Atlanta har slösat bort ingen tid på att vrida upp värmen. Porsche Penske Motorsport böjde sin muskel direkt ur porten på torsdagen när Julien Andlauer raketade till toppen av tidtabellerna under den andra av tre 90-minuters träningspass. Det är ett fantastiskt sätt att sparka av den legendariska Motul Petit Le Mans, även om mästerskapet matematik förblir ett brutalt berg att klättra för nr 7 besättning.
Andlauer stansade i en blåsande 1 minut, 10.639-sekunders varv runt 2,54 mil vägbanan, i genomsnitt 129,446 miles per timme i fuktiga och soliga förhållanden. Det satte honom strax före Laurens Vanthoor, som lyckades en 1:10.683 i PPM: s syster nr 6 Porsche 963. BMW M Team WRT var inte långt ifrån heller, med Sheldon van der Linde som ledde nr 24 BMW M Hybrid V8 till inom 0,088 sekunder av det ledande referensvärdet.
För Laurin Heinrich handlar helgen om att slåss till slutet trots att det står inför ett massivt 147-punktsunderskott till Jack Aitken i Grand Touring Prototype-förare. Heinrich, som har tävlat över tre olika Porsches i år, vet att hans öde är i slutändan ur hans händer. "Även om vi vinner loppet, är vi fortfarande beroende av yttre faktorer som inte är i min kontroll, vilket innebär att nummer 31 måste avsluta nionde eller lägre", säger Heinrich. Försvara vinnaren Aitken delar nr 31 Cadillac V-Series.R med Earl Bamber och Frederik Vesti, med Vesti som tar nionde i eftermiddagssessionen.
Morgonen som kördes tillhörde Acura Meyer Shank Racing w / Curb Agajanian, där Nick Yelloly paced fältet i nr 93-maskinen med en 1:11.506 varv, en mikroskopisk 0,003 sekunder snabbare än lagkamrat Tom Blomqvist i nr 60. Sessionerna välkomnade också tillbaka tunga uthållighetsförare som Alex Palou och Scott Dixon, som hoppade tillbaka till IMSA-strålen för första gången sedan mars på Sebring.
På andra håll på rätt spår, klasserna var hårdt ifrågasatta. Inter Europol Competition ledde LMP2-striden när Tom Dillmann lade ner en 1:12.628 i nr 43 ORECA. Den sessionen var inte utan drama, eftersom nummer 22 United Autosports USA ORECA utlöste en röd flagga efter att ha nosat in i Turn 5-däcken, kostade bilen sitt snabbaste kvalificerande varv. I GT-kategorierna tog Thomas Preining ut en annan röd flagga när hans nr 911 Manthey Porsche 911 GT3 R stannade på kursen, medan Daniel Serra satte takten för GTD PRO i nr 62 Risi Competizione Ferrari.
I slutändan var det ett par GTD-maskiner som stal en marsch på stoppet i slutet av torsdag eftermiddag. Aaron Telitz bröt sig in i 1:18 med en 1:18.930 i nr 12 Vasser Sullivan Racing Lexus RC F GT3, nära följt av Lorenzo Patrese i nr 34 Conquest Racing Ferrari. Med klasskvalifikationer som slated för fredag eftermiddag och den ansträngande 10-timmarsstriden som sparkar av på lördagen den 3 oktober, är scenen inställd för absolut kaos.
