Här är det med uthållighet racing: du kan köra showen för nästan hela eftermiddagen, leda i nästan 80 procent av avståndet, och fortfarande gå bort känslan helt gutted. Det var den hårda verkligheten för Alpine Endurance Team på 6-timmars Fuji, där en fantastisk helg slutade med en andraplats finish som på något sätt kände sig som en triumf och ett bittert piller.
Alpin A424 var ett absolut djur i Japan från första sessionen. Standout serien rookie Victor Martins toppade tidskrifterna i torr av fredagens FP2 och våt av FP3 nästa morgon. När försämrade förhållanden som tvingats kvalificera sig för att kallas av, sattes nätet av de snabbaste varv från praktiken. Det satte #36 maskinen som delas av Martins och Jules Gounon på pole position - den allra första för A424 i FIA World Endurance Championship - med systern # 35 inträde av Charles Milesi och Ferdinand Habsburg låsa ut den främre raden i stil.
När lamporna gick grönt kontrollerade Gounon och Habsburg öppningsstammen på slicka däck som en 72 326-stark folkmassa såg dem dra sig bort från jaktpaketet. Även efter en rad neutraliseringar utplånade sina luckor, de slående blå prototyperna rutinmässigt åter hävdade sin dominans. Martins hade en kort skräck med en Turn One överskott på kalla däck, och Habsburg gjorde lätt kontakt med Toyotas Nyck de Vries, men #36 fortsatte att leda # 35 med en hälsosam marginal över alla andra.
Sedan kom vändpunkten med knappt en timme kvar, när en LMGT3-olycka tog fram säkerhetsbilen. När fältet spottade för ett slutligt stänk av bränsle, vände loppet upp och ner. # 8 Toyota rullade tärningarna genom att inte ta några däck och korta bränslen, medan # 15 BMW hoppade också framåt. # 35 återförenades i tredje, men #36 rasade hela vägen från första till femte.
Efter barriärreparationer återupptog tävlingen med en frenetisk 20-minuters sprint till flaggan. Martins släppte hammare på färska Michelin stövlar, skiva förbi Aston Martins Marco Sørensen innan Milesi idrottsvågade sin lagkamrat in i tredje. Dries Vanthoor satte upp ett våldsamt försvar på andra sidan tills ett misstag på Turn Six släppte fransmannen för att jaga Ryō Hirakawa i spetsen. Martins kastade allt på det, korsade mållinjen bara 0,591 sekunder bakom Toyota, medan Milesi säkrade fjärde bara 1,284 sekunder från podiet.
Det markerar det bästa gemensamma resultatet av A424-eran, efter upp på tredje och femte platserna på COTA tre veckor tidigare, och lyfter Alpine förbi Cadillac till fjärde i Manufacturers World Championship-ställningar. De sitter nu mindre än 20 poäng blyg av Ferrari i tredje med bara två rundor kvar, med start i Barcelona den 16-18 oktober. Team Principal Philippe Sinault summerade det kollektiva humöret bäst: efter att ha blivit besviken med tredje och femte i Austin, känner sig gutted över andra och fjärde på Fuji bevisar att laget bygger verkligt momentum.
