Stap in de Mercedes garage en je zult snel leren om op je rug te letten. Volgens Motorsport.com Italia heeft Formule 1 wereldkampioen Andrea Kimi Antonelli een zeer bijzondere gewoonte bij het begroeten van de bemanning die aan zijn machine werkt: ze besluipen en een plotselinge knijper naar de tepels brengen. Niemand in de doos is veilig voor de twintigjarige uit Bologna, wiens genegenheid voor grappen, kietelen en het gooien van taart in de gezichten van collega's op hun verjaardagen heeft geholpen een buitengewoon nauwe band met het team te smeden.
Achter de lichthartige chaos ligt een geaarde houding gevoed lang voordat hij het hoogtepunt van de motorsport bereikte, die terugleidde naar de dagen dat hij zijn vader Marco volgde rond de paddocks. Nathan Tupper, een power unit technicus voor de nummer 12 auto, beschrijft de chaos als puur entertainment, waarbij hij er op wijst dat de bestuurder zich gewoon gedraagt als een normale twintigjarige. Senior tweede monteur Ash Jones en eerste monteur Tom Mason echo het sentiment, verklarend dat Antonelli blijft opmerkelijk ontspannen en speels zelfs in de hoge druk momenten vlak voor de kwalificatie sessies.
Diezelfde speelse energie contrasteert scherp met de rauwe leercurve van zijn vroege dagen. Terug in het voorjaar van 2024 tijdens een test in Oostenrijk herinnert monteur Franck Bougeard zich een zeventienjarige Kimi met een blauwe pet en rommelig haar. Deze eerste tests brachten harde lessen en crashes, waaronder een chassis beschadigende impact in Abu Dhabi en een andere zware shunt in Monza die de jonge bestuurder diep verontschuldigend liet. Bougeard herinnert zich Antonelli die terugkeerde naar de garage beschaamd over de extra werklast, toegevend dat zijn vader Marco hem een half uur had berispt en zijn moeder was tot tranen gereduceerd. Marco zelf veroorzaakt zelfs een opschudding door sprinten over de baan in Abu Dhabi na een incident, waardoor een zachte waarschuwing van monteurs om de professionals te laten omgaan met de ambulances.
Toen Antonelli voor het seizoen 2025 bij de officiële ploeg kwam, creëerde een van zijn grootste zorgen teveel werk voor de bemanning. Tom Mason stelde hem toen gerust met een duidelijke boodschap: zolang hij alles op de rails gaf, zouden de monteurs graag bij zijn inspanningen passen. Zelfs door moeilijke weekends als Spa en de onvermijdelijke druk om Lewis Hamilton te vervangen, heeft Antonelli nooit negativiteit in de garage gebracht. In plaats daarvan, zijn vermogen om terug te stuiteren onmiddellijk van een slechte sessie besmet de hele bemanning met enthousiasme.
Naast de snelheid, liet het geheugen en de warmte van de bestuurder een blijvende stempel op het personeel. Ash Jones merkt op dat Antonelli slechts een paar dagen nam om iedereens naam en persoonlijke gegevens te leren, ervoor te zorgen dat hij eerst weer contact had met het team voordat hij de rest van het officiële team begroette. Dat diep wederzijds respect droeg door intense momenten van tegenslag, zoals de wonderreparatie klus die de monteurs na een zware FP3 crash in Melbourne tijdens het 2026 seizoen, die hem voor een eerste rij start en liet hem echt ongelooflijk.
Van vroege shunts en razend vaderlijke lezingen tot prachtige overwinningen in China, Austin, en een memorabele lading van de achterkant in Monza, de reis culmineerde in tranen en omarmt op zondagavond in Mexico City. De wereldtitel kwam aan het einde, maar Kimi had zijn garage al veroverd lang voordat het kampioenschap werd beslist.
F1
F1
