Isso não é um erro. Alex Palou está prestes a conduzir um carro INDY NXT.
Recém-saído garantindo seu status como um cinco vezes e reinante campeão NTT IndyCar SÉRIES, o espanhol vai deslizar para o número 11 Chip Ganassi Racing entrada na sexta-feira, 16 de outubro. A ocasião é o anual Chris Griffis Memorial Test no curso rodoviário Indianapolis Motor Speedway, um dia dedicado para as equipes para avaliar pilotos e hone configurações antes da próxima campanha. Palou entra no assento porque CGR regular em tempo integral INDY NXT motorista Carson Etter está se recuperando de fora da temporada cirurgia do ombro.
É uma visão selvagem para um motorista do seu calibre. Palou nunca dirigiu máquinas INDY NXT, tendo lançado diretamente na NTT IndyCar SÉRIES em 2020 com Dale Coyne Racing depois de cortar os dentes em campeonatos europeus e japoneses. Agora, um campeão multi-tempo cai para baixo para a categoria de desenvolvimento principal do esporte para ajudar a projetar um avanço.
A mudança de máquinas é substancial. Um carro INDY NXT roda com cerca de 200 a 300 cavalos a menos do que uma máquina NTT IndyCar SÉRIES, ao lado de níveis mais baixos de downforce e mecânica de frenagem muito diferente.
"Vai ser difícil", disse Palou. "É muito difícil sempre ir de um carro que tem mais downforce e freios de carbono e coisas para algum carro que é um pouco menor, menos downforce, menos energia, e não tem tanto desempenho. Estou animada para ajudar a equipa a ver como se sente aquele carro."
Pelo menos o asfalto é familiar. Palou é três vezes vencedor do Grand Prix Sonsio no local de 14 voltas, 2.439 milhas, que deve amortecer a curva de aprendizagem. Ele faz comparações com máquinas de seu passado, observando que o carro parece comparável ao atual maquinário de Fórmula 3 que ele manuseou quase oito a 10 anos atrás. Ele é realista sobre a curva de aprendizagem, admitindo que não estará operando na capacidade máxima imediatamente, embora a falta de uma corrida competitiva remove a pressão.
A programação de Palou tem sido implacável. Ele pilotou recentemente um protótipo de Acura para Meyer Shank Racing no Petit Le Mans em 3 de outubro, e o seguiu praticando e qualificando o No. 80 Lone Star Racing Mercedes-AMG durante o Intercontinental GT Challenge Indianapolis 8 horas neste exato circuito, embora um acidente precoce por um companheiro de equipe o impediu de dar uma volta de corrida. Há poucos dias, ele testou o próximo chassis IR-28 marcado para uma estreia de 2028 na Sebring International Raceway.
Para Chip Ganassi Racing, as apostas envolvem preencher um buraco em uma sala de troféus de outra forma surpreendente. A organização conta com 25 campeonatos em várias disciplinas — destacados por um recorde de 18o título IndyCar SÉRIES em 2026 — além de mais de 275 vitórias com seis triunfos de Indianápolis 500, oito vitórias Rolex 24 em Daytona e seis vitórias cada uma nas 12 Horas de Sebring e 24 Horas de Le Mans. Apesar desse pedigree, uma vitória corrida INDY NXT nunca se materializou para a equipe. Alistar Palou para o trabalho de configuração é um passo calculado para corrigir isso.
Palou não é o único nome notável sob a tenda de Ganassi para a sessão. O esquadrão também vai implantar a entrada no 10 para Alessandro de Tullio, que encerrou uma campanha de novatos com AJ Foyt Racing, terminando em sexto lugar na classificação com duas vitórias e oito pole positions – caindo apenas uma tímida do recorde de temporada única de Pato O’Ward de 2018. Alexander Koreiba e Frankie Mossman completam a formação CGR para o teste de sexta-feira.
