Aqui está um jovem motorista que simplesmente se recusa a abrandar. Fresh off capturando o 2026 INDY NXT pelo campeonato Firestone, Nikita Johnson de 18 anos finalmente conseguiu o que ele estava perseguindo por anos: sua primeira corrida em uma máquina NTT IndyCar SERIES.
Em 26 de outubro, os nativos de São Petersburgo entraram em uma entrada da Dale Coyne Racing no Barber Motorsports Park. Ele compartilhou o carro com a FIA Formula 2 destaque Alex Dunne, que cuidou dos deveres matinais no curso de estrada Alabama 2,3 milhas antes de entregar as chaves para Johnson para a tarde. Para um miúdo que cresceu a ver a série de fora, a subida não foi nada menos que de tirar o fôlego.
Eu sabia que ia ser jovem, só não sabia que ia ser tão cedo.
"Era mais rápido, mais downforce. Foi surreal", disse Johnson. "Vi isto para sempre. Finalmente estar aqui foi tão especial. É tudo o que eu esperava. Mais potência, mais física, mais de tudo. É simplesmente incrível."
Obtendo esta corrida foi parte do pacote de prêmios que veio com sua campanha INDY NXT, onde ele dominado por marcar duas vitórias, oito pódio termina, e 10 top cinco resultados. Notavelmente, ele não perdeu uma única batida durante todo o ano, terminando no top 10 em todas as 17 corridas e completando cada volta – o único piloto em todo o campo para fazer esse feito. Naturalmente, esperar toda a manhã pela sua volta da tarde trouxe um novo lote de nervos. Mas uma vez que ele foi amarrado, esses nervosismos rapidamente se transformaram em temor.
Barber foi um cenário particularmente adequado para este marco. Johnson já teve quatro partidas anteriores no local sob seu cinturão, incluindo um terceiro e quinto em USF Juniors em 2022, ao lado de uma vitória e outro terceiro lugar durante sua temporada INDY NXT campeonato. Ainda assim, lutar contra uma besta IndyCar requer uma recalibração de seus instintos, especialmente quando você toca o pedal. Enquanto as categorias júnior dependem de freios de aço, a configuração de carbono na máquina IndyCar exige um tipo totalmente diferente de respeito.
"Só preciso de trabalhar na travagem. Eu tenho que me acostumar com esse poder de parada", observou Johnson depois de registrar suas voltas.
Se você olhar para o currículo dele, adaptação rápida é praticamente sua especialidade. Ele reuniu três vitórias do USF Juniors em 2022, adicionou uma vitória do USF2000 e duas vitórias do USF Pro 2000 em 2023, e tornou-se o mais jovem vencedor da corrida na história do USF Pro 2000, vencendo no Circuit of The Americas com apenas 15 anos de idade. Em 2024, ele foi vice-campeão em USF2000 e terminou em segundo no USF Pro 2000 com oito vitórias, enquanto também ganhando duas vitórias no GB3 Championship - tornando-se o mais jovem vencedor lá também, tendo uma vitória em Zandvoort aos 16 anos. Ele adicionou uma Fórmula Regional Oceania vitória em 2025 antes de se tornar o mais jovem campeão INDY NXT aos 18 anos, 3 meses e 12 dias de idade, e o segundo mais jovem vencedor da corrida na história da série com uma vitória de São Petersburgo aos 17 anos, 9 meses.
Agora, todos os olhos se voltam para o que vem a seguir. Se ele fizer sua estréia na série nas ruas de São Petersburgo no domingo, 7 de março, ele iria bater a faixa aos 18 anos, 9 meses e 13 dias de idade. Isso o colocaria em um clube de elite de adolescentes para começar uma corrida IndyCar, uma lista liderada por Nelson Philippe (que estreou aos 17 anos, 8 meses e 25 dias em Long Beach em 2004) e Graham Rahal, ao lado de Andrew Ranger, Colton Herta, e A.J. Foyt IV. Apenas Herta, Rahal e Marco Andretti ganharam uma série de corridas como adolescentes.
"Sempre tivemos o objetivo de ser os mais jovens em tudo", admitiu Johnson. "Eu sabia que ia ser jovem, só não sabia que ia ser tão cedo."
