Megalomania absoluta em quatro rodas, apoiada por orçamentos que fizeram Fórmula 1 olhar contido. Essa é a única maneira de descrever o Campeonato Internacional de Carros Turísticos há trinta anos, quando Manuel Reuter conquistou a coroa de 1996 para Opel no lendário Cliff Calibra em Interlagos, como relata a Motorsport.com. Os regulamentos de classe 1 ofereceram tal liberdade surpreendente que engenheiros construíram máquinas tecnologicamente superiores aos carros F1 da época.
A aerodinâmica ativa já era uma realidade, apresentando louvres de refrigeração controlados eletronicamente acima do divisor frontal que fechou em retas para matar drag, além de um breve experimento com DRS antes de ser banido. Fabricantes como Opel, Mercedes e Alfa Romeo estavam derramando cerca de 100 milhões de marcos alemães por marca na corrida armamentista, eclipsando o orçamento que Benetton tinha quando Michael Schumacher tomou seu segundo título mundial. As bestas 520bhp apresentavam tração nas quatro rodas com diferenciais frontais e traseiros controlados eletronicamente cortesia de Williams, barras anti-roll ajustáveis na mosca, ABS e caixas de velocidades semi-automáticas. Mercedes contra-atacou com um peso de tungstênio de 60 kilo deslizante em trilhos de alumínio para manipular a distribuição de peso sob forças-g.
Motores qualificados tinham uma vida útil projetada de apenas 50 quilômetros, e confiabilidade tomou um banco traseiro para velocidade de desenvolvimento bruto. Quando os motores explodiram, as equipes não os reconstruíram; eles simplesmente trocaram todo o módulo frontal – splitter, motor e trem – em um tempo recorde de cinco minutos durante uma pausa de dez minutos. Reuter admite que eles não conseguiram completar uma única distância de corrida completa antes do início da temporada em Hockenheim devido a sustos de confiabilidade, mostrando exatamente como faca-edge a engenharia foi.
As batalhas internas mostraram-se tão ferozes como a guerra contra Alfa Romeo e Mercedes. Reuter encontrou-se repetidamente travando chifres com o companheiro de estábulo Klaus Ludwig, fervendo no Norisring quando Ludwig o segurou atrás de 50 quilos de lastro de sucesso. Reuter bateu o pára-choques traseiro do garoto de 46 anos, destruindo seu próprio capô, e mais tarde confrontou com Ludwig novamente em Hockenheim quando as ordens da equipe foram ignoradas. A segunda disputa viu Reuter estacionar seu carro logo após a conclusão, saltar para saudar os fãs, e policial uma multa de 10.000 dólares americanos da FIA que ele felizmente rejeitou como vale a pena.
O confronto do título contra o rival Mercedes Bernd Schneider foi direto para o exterior, embora não sem drama imediato quando o carro de Reuter deixou uma empilhadeira enquanto estava sendo carregado em um avião em Frankfurt. Reuter venceu Schneider na primeira corrida em São Paulo. Quando ambos apostaram em slicks na chuva para a segunda corrida, Reuter de quatro rodas-drive Opel levou-o para quarto enquanto Schneider caiu para 14o, selando o campeonato antes da rodada final em Suzuka.
Refletindo sobre a rivalidade feroz com Schneider - um colega ex-aluno de seus dias Ford junior - Reuter observa respeito mútuo definiu seus duelos. Décadas mais tarde, ambos permanecem na plataforma DTM, com Reuter atuando como chefe de jovens pilotos na equipe HRT Ford e Schneider servindo como representante da Mercedes-AMG e conselheiro Landgraf.
