História, pesada e de partir o coração, foi escrito na NASCAR Cup Series. De acordo com Motorsport.com, o falecido Kyle Busch recebeu postumamente o título de Motorista Mais Popular de 2026, entrando em um clube de estatística que só tinha incluído um outro nome: o lendário Dale Earnhardt, que recebeu a honra após sua morte em um acidente no final de 2001 Daytona 500. Ambos os homens compartilharam o Richard Childress Racing estável durante suas carreiras históricas, tornando o paralelo tão assombrante como é profundo.
Samantha, esposa do duas vezes campeão da NASCAR Cup Series, participou do banquete para aceitar o troféu em seu nome. Após a trágica passagem da lenda das corridas, uma onda maciça de apoio imediatamente se mobilizou para coroá-lo para a temporada de 2026. Esse impulso tornou-se imparável quando Chase Elliott, que havia fechado o prêmio todos os anos desde 2018, puxou seu nome da cédula e disse a seus apoiadores para apoiar Busch em vez disso. Carson Hocevar também exortou seus fãs a votar em Busch, apesar de não remover seu próprio nome de consideração em meio ao seu próprio crescimento explosivo fandom nos últimos meses.
Ele marca uma virada extraordinária para uma máquina de um motorista que passou grande parte de sua carreira interpretando o vilão, desenhando famosamente vaias de arquibancadas em todo o país antes de conquistar as massas em seus últimos anos. Veja os livros de registro e o peso desta conquista torna-se ainda mais claro: Busch é o primeiro piloto não chamado Earnhardt ou Elliott a levar o prêmio para casa desde Darrell Waltrip em 1990. Para o contexto sobre o quanto essas duas famílias dominaram o concurso de popularidade, Bill Elliott se senta no topo com 16 prêmios, Dale Earnhardt Jr. capturou 15, Richard Petty tomou nove, Chase Elliott detém oito, e Bobby Allison ganhou sete.
Busch deixou para trás uma montanha absoluta de talheres, com um recorde de 234 vitórias nas três divisões nacionais. Esse triunfo final veio em uma corrida de caminhões poucos dias antes de sua morte aos 41 anos, quando a pneumonia evoluiu tragicamente para a sepse. Tributos e honras inundaram todos os fins de semana de corrida desde então, provando quão profundamente o paddock e os fãs sentem a ausência do competidor feroz.
Em outro lugar através das divisões nacionais, as honras da popularidade continuaram. Na NASCAR O'Reilly Auto Parts Series, o recém-chamado campeão da série bicampeão Justin Allgaier garantiu o prêmio Most Popular Driver pelo quarto ano consecutivo, marcando a sétima vez que ele teve a honra em sua carreira. Enquanto isso, na NASCAR Craftsman Truck Series, o vice-campeão Layne Riggs ganhou seu primeiro prêmio de piloto mais popular.
