Kyle Busch, o campeão duas vezes NASCAR Cup Series cuja competitividade feroz e personalidade inconfundível fez dele uma das figuras mais reconhecíveis do esporte, foi nomeado o 2026 National Motorsports Press Association Most Popular Driver na terça-feira durante a cerimônia NASCAR Awards em Miami. Busch, que morreu inesperadamente em 21 de maio aos 41 anos, recebeu a honra através da votação dos fãs, marcando a primeira vez que o prêmio Cup foi apresentado postumamente desde Dale Earnhardt em 2001.
Ao lado dele, Justin Allgaier ganhou a honra na NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, enquanto Layne Riggs foi selecionado na NASCAR Craftsman Truck Series. Para Busch, ele marcou o seu primeiro prêmio Most Popular Driver Award, um reconhecimento adequado dos seguintes apaixonados conhecidos como "Rowdy Nation" que o apoiou ao longo de uma carreira notável, e ganhou considerável vapor em seus anos de crepúsculo.
A honra teve significado adicional após um gesto de Chase Elliott, que se retirou da consideração após ganhar o prêmio oito vezes consecutivas de 2018-25. Elliott seguiu o exemplo de seu pai, NASCAR Hall of Famer Bill Elliott, que se afastou de votar em 2001 após a morte de Earnhardt. Earnhardt recebeu seu primeiro e único prêmio de motorista mais popular. Chase Elliott incentivou os fãs a reconhecer Busch, apontando para a dedicação que ele tinha testemunhado além do motorista ocasionalmente polarizando persona pública. “Ele tem o meu voto, e eu encorajo aqueles lá fora que querem se envolver para mostrar-lhe esse mesmo amor. Seria uma honra muito legal para ele e sua família”, disse Elliott em outubro.
As realizações de Busch incluíram campeonatos de Copa em 2015 e 2019, 63 vitórias na primeira divisão da NASCAR e um recorde de 234 vitórias nas três séries nacionais. Sua abordagem implacável e personalidade maior do que a vida fez dele um dos concorrentes definidores da NASCAR da era moderna.
Allgaier, enquanto isso, reivindicou seu sétimo prêmio de piloto mais popular na série O’Reilly e quarta honra consecutiva, continuando uma extraordinária execução de suporte de fãs. O veterano da JR Motorsports, de 40 anos, venceu sua campanha de seis vitórias em 2026, garantindo seu segundo campeonato em três temporadas no Homestead-Miami Speedway no sábado. Um jogo de longa data na divisão, Allgaier anunciou recentemente uma extensão de vários anos para continuar dirigindo o No. 7 Chevrolet após inicialmente considerar a aposentadoria.
Riggs ganhou seu primeiro prêmio de piloto mais popular após uma melhor temporada na série Craftsman Truck. O motorista da Front Row Motorsports, de 24 anos, emergiu como um dos concorrentes mais formidáveis da divisão em 2026, ganhando a semente No. 1 Chase antes de terminar em segundo lugar para Kaden Honeycutt na classificação do campeonato. Os três prêmios, determinados inteiramente pela votação de fãs, reconhecem diferentes carreiras e realizações, mas para Busch, a distinção carrega peso particular — um reconhecimento final da conexão duradoura que ele construiu com os fãs da NASCAR.
