George Russell förbryllad av kvalificerad takt efter att ha tagit åttonde i Sepang

Här är det med en helg som vänder upp och ner: ibland är föraren inuti maskinen lika förvirrad som resten av oss. George Russell var tvungen att bosätta sig för ett åttonde plats kvalificerande resultat på Sepang, som blir en sjundeplats start för söndagens ras tack vare Isack Hadjars straff. Det var en bisarr twist för Mercedes-föraren, särskilt att komma av en stellar Grand Slam seger i Baku förra gången som hade lämnat honom känner sig helt på en med sin bil.

Mercedes hade redan erkänt att fredagen gick före Bahrain Grand Prix i Malaysia var en av deras tuffaste sessioner på året. Ändå, även med ett betydande uppgraderingspaket på bilen, förväntade sig Russell att vara rätt där i kampen för pol medan Max Verstappen slutligen säkrade en avgörande polposition. Samtidigt Russells lagkamrat och titel rival Kimi Antonelli staked ut tredje på nätet, håller en befälhavare 66-punktsledare högst upp på förarnas ställningar.

Vad gick fel? Ärligt talat vet inte ens föraren. "Vi vet inte, i all ärlighet", bekände Russell när han pressade på sin saknade kvalificerande takt. Han noterade att Sepang står som den mest krävande kretsen på däck och påpekade att deras brist på takt var uppenbart från fredagen, misslyckas med att göra några riktiga framsteg hela helgen medan rivaler helt enkelt fångade upp och övertog dem.

Med det sagt kan maskinen ännu hitta sin rytm över ett race avstånd. Russell förutspår en helt annan historia på söndagen, driven av svår däckförsämring och det faktum att alla tre däckföreningar ser helt lönsamma för den stora prixen. Med hög nedbrytning dominerar helgens berättelse, lag växlar upp för en tävling med massor av stopp.

Faktor i det ständiga hotet om oförutsägbart väder, och den stora prixen öppnar plötsligt ett kaotiskt fönster av möjligheter för alla som spikar sina strategisamtal. Russell förblir optimistisk att han kan klättra upp på ordern och slåss för pallen, även om hela lördagen förblir ett konstigt mysterium. Vi skall se om vilddjuret lever när ljusen går ut.