Zoals Motorsport.com Italia meldt, slaagde Kimi Antonelli erin om de schade te beperken in een ingewikkelde kwalificatiesessie, waarbij hij vierde werd op de timesheets die derde worden op het startnet voor de Bahrain Grand Prix. George Russell eindigde als achtste, vanaf de zevende. Maar achter de krantenkoppen hing een meer dringend mysterie boven de Mercedes garage met betrekking tot de W17 en de substantiële nieuwe upgrade pakket gebracht naar Sepang.
Antonelli maakte het leven zeker moeilijk voor zichzelf tijdens de sessie. Een track limits infraction in Q2 verwijderde niet alleen zijn ronde tijd, maar ook verbrand door een verse set van zachte banden. Terwijl progressie naar Q3 nooit echt twijfelde, kwam de fout terug om hem te achtervolgen in de beslissende pole shootout. Links met slechts een set van nieuwe softs, de Italiaanse tiener moest alles gooien op een eenzame, out-of-sequence run zonder enige voorafgaande benchmark om op voort te bouwen.
Vanmorgen leek het erop dat we, tenminste met Kimi, een stap vooruit hadden gezet in het begrijpen, toen in kwalificatie gingen we terug naar wat we eerder hadden gezien. Gewoon, er was geen optreden.
Toto Wolff verborg zijn frustratie over de onnodige zelf toegebrachte wond niet. "Het is niet goed," gaf Wolff toe, erop wijzend dat het verliezen van een bandenset tijdens zo'n strakke kwalificatie terwijl het team al moeite heeft gewoon niet kan gebeuren. Maar toen Antonelli tegen de muur werd geduwd, zorgde hij voor een opmerkelijk solide ronde. Hij ontruimde Russell met meer dan twee tiende van een seconde. Antonelli zelf schatte dat een volledig schone run hem misschien tweede was, en merkte op dat Max vandaag gewoon te snel was.
De grotere hoofdpijn voor de zilveren pijlen, echter, is de prestaties van de nieuwe delen. De upgrades slaagden er niet in om de verwachte stap voorwaarts te leveren, in plaats daarvan het produceren van ernstige onderstuur en vreemde handling eigenschappen die nog nooit eerder op de W17 gezien. Terwijl vrijdag bracht alarmerend gedrag dat dwong ingenieurs in radicale setup veranderingen, verbeteringen van de ene op de andere dag verhoogde hoop voordat kwalificatie. Die hoop was snel verpletterd toen het gebrek aan tempo terugkeerde.
Wolff maakte de verwarring van het team over de plotselinge tekortkomingen van de auto bloot. "Het is heel moeilijk te begrijpen," zei Wolff. "Vanmorgen leek het erop dat we, tenminste met Kimi, een stap vooruit hadden gezet in het begrijpen, toen in kwalificatie gingen we terug naar wat we eerder hadden gezien. Gewoon, er was geen optreden." De ploeghoofd wees op zware slepen op de rechte lijnen met name tegen Max.En een hardnekkig onvermogen om de auto te draaien door langzaam-snelheid hoeken.
Terwijl Sepang's brutale temperaturen en abrasieve asfalt verzachtende omstandigheden bieden, heeft de pure schaal van de tegenslag de leiders verbijsterd. Wolff erkende de grimmige realiteit van de nummers op de stopwatch: "Je verwacht drie tienden en in plaats daarvan voelt het alsof je met drie, vier of vijf achteruit bent gegaan. Het is vreemd." Toch staat Antonelli in een sterke positie om te vechten voor het podium op de racedag, waardoor de ingenieurs bij Brackley met een dringende puzzel op te lossen voordat de lichten uit gaan.
