Geschiedenis, zwaar en hartverscheurend, is geschreven in de NASCAR Cup Series. Volgens Motorsport.com is wijlen Kyle Busch postuum bekroond met de 2026 Meest populaire Driver titel, stappend in een statistische club die maar één andere naam ooit had opgenomen: de legendarische Dale Earnhardt, die kreeg de eer na zijn dood in een crash aan het einde van de 2001 Daytona 500. Beide mannen deelden de Richard Childress Racing stal tijdens hun verstevigde carrières, waardoor de parallel net zo spookachtig als diepzinnig is.
Samantha, de vrouw van de tweevoudig NASCAR Cup Series kampioen, bezocht het banket om de trofee namens hem te accepteren. Na het tragische overlijden van de racelegende, een massale golf van steun onmiddellijk gemobiliseerd om hem te kronen voor het seizoen 2026. Dat momentum werd onstuitbaar toen Chase Elliott, die de prijs elk jaar sinds 2018 had afgesloten, zijn naam uit de stembus haalde en zijn supporters in plaats daarvan Busch steunde. Carson Hochevar drong er ook bij zijn fans op aan om voor Busch te stemmen, ondanks het feit dat zijn eigen naam de afgelopen maanden niet uit overweging werd genomen door zijn eigen explosieve fandomgroei.
Het markeert een buitengewone wending voor een machine van een chauffeur die veel van zijn carrière speelde de schurk, beroemde trekken boo's van tribunes over het hele land voordat het winnen van de massa in zijn latere jaren. Kijk naar de platenboeken en het gewicht van deze prestatie wordt nog duidelijker: Busch is de eerste coureur die niet Earnhardt of Elliott heet die de prijs mee naar huis neemt sinds Darrell Waltrip in 1990. Voor context over hoe zwaar deze twee families domineerden de populariteitswedstrijd, Bill Elliott zit aan de top met 16 awards, Dale Earnhardt Jr. gevangen 15, Richard Petty nam negen, Chase Elliott houdt acht, en Bobby Allison verdiende zeven.
Busch liet een absolute berg zilverwerk achter, met een record van 234 overwinningen over alle drie nationale divisies. Die laatste triomf kwam in een Truck race enkele dagen voor zijn overlijden op de leeftijd van 41, toen longontsteking tragisch vorderde in sepsis. Tribuuten en eerbetuigingen zijn sindsdien elk raceweekend overstroomd, wat bewijst hoe diep de paddock en de fans de afwezigheid van de felle concurrent voelen.
Elders in de nationale divisies, bleef de populariteit eer. In de NASCAR O'Reilly Auto Parts Series won Justin Allgaier de Popular Driver Award voor het vierde jaar op rij. Ondertussen, in de NASCAR Craftsman Truck Series, kampioenschap runner-up Layne Riggs pakte zijn allereerste Most Popular Driver award.
