Volgens de FormuleUno.it, McLaren verpakte zich in de kwalificatie voor de Maleisische Grand Prix met Lando Norris nemen zesde en Oscar Piastri zevende, die verschuift naar de vijfde en zesde op het net na een straf voor Isack Hadjar. Onder die cijfers ligt een koppig probleem dat de MCL40 blijft achtervolgen, vooral op de machine van de regerende wereldkampioen.
Dat terugkerende probleem is straight-line snelheid, een hoofdpijn voor het eerst gezien in Baku en nu herrijzen in Sepang zonder een duidelijke diagnose van het team. Norris beheerde een Q3 tijd van 1 "Ik ben heel blij met mijn laatste ronde. Ik heb het gevoel dat ik alles in elkaar heb gezet en goed werk heb geleverd met wat we hadden. Maar het is duidelijk dat we ver van het tempo verwijderd zijn," aldus de Britse chauffeur en voegt eraan toe dat Red Bull dit weekend in een totaal andere categorie lijkt te werken.
Teamdirecteur Andrea Stella stapte in om de bloeding te kwantificeren, wat wijst op een tekort van meer dan een tiende per ronde en ergens tussen een en twee tiende van een seconde. Maar Stella was snel om de Power Unit te beschermen tegen Mercedes, opmerkend dat het tekort neerkomt op een kleine top-snelheid daling van een of twee km/h in energie-kritieke zones. In plaats van met de vingers naar de motor te wijzen, gaf Stella toe dat de oorzaak ongrijpbaar blijft, wat wijst op het gedrag van het chassis of drag parameters. Cruciaal genoeg zal er geen oplossing komen voor Singapore.
Aan de andere kant van de garage werd Piastri's middag ongedaan gemaakt door kleine momenten van wielpin in plaats van een fundamentele auto eigenschap. Stella merkte op hoe onvergeeflijk de delicate banden zijn, verklarend dat een enkele slip uit curve 2 of curve 9 onmiddellijk kost een tiende en blijft hangen voor een lange strook. Toch prees de ploegdirecteur de snelheid van de Australiër, bevestigend dat hij Norris stap voor stap in Q3 matchte en prees zijn voortdurende aanpassing aan de meedogenloze eisen van het rijden van een McLaren aan de limiet.
Het concurrerende landschap zelf is enorm veranderd sinds de vorige rondes. Stella sprak zijn oprechte verbazing uit dat McLaren niet langer de overhand heeft in high-speed-hoeken waar ze ooit in Madrid of Zandvoort schitteren, terwijl ze opmerken dat het rechtstreekse voordeel van Mercedes uit Baku is verdwenen. Red Bull heeft nu de benchmark topsnelheid, en Ferrari kijkt dreigend door de bochten, waardoor de Woking Squad ongeveer een tiende terug van Mercedes ondanks hun rivaal upgrade pakket.
Toch blijft de race van zondag ongeschreven. Sepang heeft een schurend asfaltprofiel dat alleen vergelijkbaar is met Bahrein, gekoppeld aan verschroeiende omgevingstemperaturen die brede koelopeningen vereisen en downforce opofferen. Met zo'n intense bandafbraak dat banden na slechts drie rondes wegvallen, verwachten Stella en Norris beiden een chaotische Grand Prix met meerdere pitstops, uiteenlopende strategieën en de steeds aanwezige dreiging van veiligheidswagens onder de Maleisische hitte.
