As coisas estão ficando desconfortavelmente perto no topo da NASCAR Cup Series pós-temporada. Na Charlotte Motor Speedway, um par de colegas de equipe da Joe Gibbs Racing despojou-se para a vitória enquanto Chase Briscoe enfrentou Christopher Bell por uma navalha de 0,029 segundos para ganhar a vitória no Bank of America 400. Denny Hamlin silenciosamente trouxe sua máquina para casa em quinto lugar, mas atrás da ação frenética na frente, o líder do campeonato Kyle Larson foi embora sem um top-five final pela primeira vez este ano em The Chase apresentado por Mobil 1.
Dirigindo o No. 5 Hendrick Motorsports Chevrolet, Larson cruzou a linha em sexto lugar - um resultado pós-temporada-pior que trouxe uma parada súbita para uma corrida de outra forma bolhas. Larson ainda lidera a classificação, sentado 49 pontos à frente de Hamlin, enquanto Bell e Briscoe trilha por 51 e 65 pontos, respectivamente. Mesmo com o segundo lugar pagando apenas 35 pontos, Larson sabe que a almofada não é suficiente com quatro corridas restantes no calendário. “Não me sentirei confortável até que termine”, admitiu Larson após a corrida, apontando que as vitórias tiram pedaços enormes de uma pista e que as trilhas duras estão chegando.
Parece que estamos muito bem, mas não estamos no top dois agora
Larson tem sido a classe absoluta do campo através da abertura 60% do The Chase, acumulando duas vitórias e um absurdo 2,8 final médio. Ele olhou a parte mais cedo para Charlotte também, andando no campo para uma corrida-alta 97 voltas antes de ser engolido no tráfego e perdendo terreno para o ritmo implacável da Toyota. Para o chefe de equipe Cliff Daniels, a tarde serviu como um chamado de despertar muito necessário sobre o verdadeiro estado da batalha do campeonato. “Quero dizer que os Toyotas foram muito rápidos, e honestamente, um bom teste de realidade para nós,” Daniels disse, observando que enquanto o carro No. 5 era decente no início, faltava a força necessária uma vez preso no tráfego.
Joe Gibbs Racing cheira a sangue. O dono da equipe Joe Gibbs está emocionado com três carros sentados cerca de 50 a 65 pontos atrás do líder, observando que em esportes profissionais, tudo o que você pode pedir com quatro corridas para ir é uma chance de luta. Briscoe certamente está aproveitando ao máximo essa chance, garantindo sua segunda vitória consecutiva depois de ter passado por Larson no Kansas Speedway e repelido as acusações tardias. O chefe da tripulação dele, James Small, não planeia despoletar o acelerador tão cedo. “Acho que temos que pisar em suas gargantas enquanto podemos,” disse Small, enfatizando que simplesmente correr em segundo ou terceiro não vai fechar uma lacuna de 65 pontos.
Briscoe ecoa esse instinto assassino dentro do cockpit, argumentando que o domínio e a extrema agressão são os únicos caminhos para apagar a vantagem de Larson. Enquanto isso, Denny Hamlin - a semente original de topo em The Chase - ainda está caçando por sua primeira vitória desde um triunfo de 14 de junho em Pocono Raceway. Apesar de uma carga de corrida média que o viu lutar de volta de uma penalidade precoce e muscular passado Larson em um reinício, a velocidade de Hamlin planaltou. “Parece que estamos muito bem, mas não estamos no top dois agora”, disse Hamlin depois de terminar o quinto.
Com Bell perdendo a vitória por apenas 0,029 segundos e sentado em terceiro em pontos, o pacote JGR está enxameado. Larson entende que o caminho à frente contém obstáculos, especificamente observando que Phoenix tem se mostrado difícil para sua equipe ultimamente. No entanto, em meio à crescente pressão, Daniels continua sem ser perturbado pela tempestade que se prepara atrás deles. “Sinto que somos nós contra nós, e sempre foi assim”, afirmou Daniels, rejeitando a ideia de desperdiçar células cerebrais preocupadas com a rapidez com que a competição se move.
