Så här befaller du en lördag. Denny Hamlin satte på en klinik på Las Vegas Motor Speedway, toppade Busch Light Pole Qualifying-sessionen med ett blåsande varv på 186.787 mph i hans nr 11 Joe Gibbs Racing Toyota. Den körningen gav 45-åriga Virginian sin femte pole position av säsongen och hans 53: e karriär pol, men ännu viktigare, det spearheaded en absolut ångrullare av en prestanda för tillverkaren.
Bakom Hamlin låste Toyota-maskiner ut hela topp fem av startnätet för söndagens South Point 400. JGR lagkamrat Ty Gibbs slotted in second in the No. 54 Toyota by a razor-thin 0.017-sekund marginal, följt av JGR stablemates Christopher Bell och Chase Briscoe, med 23XI Racing Tyler Reddick slutföra svepet. Det markerar bara andra gången i historien att Toyota har svept de fem bästa kvalificerade positionerna, med föregående fall som kommer på Indianapolis förra säsongen. Dessutom står det som Joe Gibbs Racing lagets första någonsin toppfyra svep.
Denna sport är vecka för vecka, och vi är alla skyldiga att överreagera på måndagar om vad vi bara såg under helgen
Eftermiddagsvärmen tog sitt eget lager av spänningar under de soliga Nevada-skidorna, med spårtemperaturer som slog i mitten av 90-talet efter veckor av dåligt väder och avbrutna sessioner. "Det är viktigt och de raser vi verkligen lyckats här, vi har börjat fram", säger Hamlin. – I dag genomfördes laget perfekt med hur vi närmade oss veckan och de justeringar vi gjorde till bilen för temperaturer verkade vara riktigt bra förändringar. Jag kunde inte ha blött upp idag för att gå mycket bättre än det gjorde.
Championship utmanare gjorde sin närvaro kände omedelbart, låsa ner de 14 bästa platserna på hastighetsdiagrammet. Reigning seriemästare och nuvarande poäng ledare Kyle Larson kvalificerade sjätte snabbast i nr 5 Chevrolet för Hendrick Motorsports. Team Penske Ford förare Austin Cindric, Hendrick William Byron, 23XI Racing Bubba Wallace, och Spire Motorsports Carson Hocevar fyllde resten av topp 10. Under tiden fann Team Penske lagkamrater Ryan Blaney och Joey Logano sig strandsatta i 20th respektive 23rd och lämnade dem gott om arbete att göra på tävlingsdagen.
Tidigare på dagen väckte praxis drama och väggskrapande kaos. William Byron satte takten med ett varv på 182.235 mph, kantade ut Hendrick Motorsports lagkamrat Kyle Larson med 0.065 sekunder, medan Denny Hamlin, Chase Briscoe och Spire Motorsports Daniel Suárez rundade ut topp fem. Men sessionen hade sina offer. Josh Berry drabbades av tunga vänsterskador efter hans nr 21 Wood Brothers Racing Ford spunna ut vid utgången av Turn 2 och slammade den yttre behållande väggen med ungefär 18 minuter kvar. Berry utvärderades och släpptes från infield vårdcentralen, tillskriver kraschen till ett däckproblem. Noah Gragson fann också problem, bakom hans nr 4 Front Row Motorsports Ford i Turn 2-väggen med fyra minuter kvar innan du kör tillbaka till garaget för en release från vårdcentralen. Tyler Reddick, Chris Buescher och Ty Gibbs kämpade dessutom däck gremliner under körningen.
Hamlin går in på söndag jakt en tredje på varandra följande Las Vegas seger, en prestation som skulle knyta honom med NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson för en all-time rekord. Han sitter 26 poäng bakom Larson efter öppningen fyra rundor av 10-race Chase schema. Men som veteran racer påpekade, ingenting garanteras i detta garage. "Denna sport är vecka för vecka, och vi är alla skyldiga att överreagera på måndagar om vad vi bara såg under helgen", säger Hamlin. 5-bilen kunde enkelt bara köra rakt upp och passera oss och vinna loppet igen. Du vet aldrig.”
