Denna enda resa ner gropvägen hemsöker Denny Hamlin nu. Föraren av nr 11 Joe Gibbs Racing Toyota erkände på sin podcast att en avgörande brist på medvetenhet helt förändrade sin ras på South Point 400. Hamlin slutade 16: e i söndagens NASCAR Cup Series race efter en kostsam spinn och efterföljande skador, men det var en pit-road misplay som verkligen låter hans titel rival glida bort.
Här är kärnan i katastrofen: Kyle Larson, som körde No. 5 Hendrick Motorsports-maskinen, hade sjunkit åtta platser tidigt och fallit ett varv ner efter en lång 26 sekunders stopp för stora justeringar riktade av besättningschefen Cliff Daniels. Men när den första försiktigheten flög för Zane Smith spinning i Turn 4, gav Hamlin ledningen till grop för höger-side däck. Eftersom Hamlin var den enda bly-lap bil före Larson, den rutintjänsten tillät försvarande seriemästaren att ta vågen runt och få sitt knä tillbaka.
Larson kapitaliserade massivt, kämpade tillbaka till andra plats och sträckte sin serieledning med 36 poäng på eftermiddagen. Hamlin var trubbig över vad han skulle ha gjort annorlunda.
Hade jag vetat att Larson var ett varv ner och han skulle ha fått sitt knä tillbaka av mig pitting, skulle jag aldrig ha vänt ner gropvägen. Jag bryr mig inte om vad besättningschefen säger. Jag skulle aldrig ha vänt ner gropvägen, säger Hamlin.
Men Joe Gibbs Racing-stjärnan vägrade att kasta sin grop under bussen för att missa den stora bilden, notera att hans lag fångades inuti racingbubblan och fokuserade helt på hans maskins feedback snarare än att övervaka tävlingen på TV. Hamlin själv hade avskedat till den dominerande starten av dagen, pacing öppningen 34 varv efter att ha hävdat Busch Light Pole Award på lördag.
Tyvärr uppstod eftermiddagen snabbt. Om hon startade nionde efter försiktigheten, begav sig Hamlin tillbaka till tredje medan Chase Briscoe kontrollerade loppet. Tryck hårt för scenpunkter med bara tre varv kvar i ramen, hans Toyota knäppte runt i Turns 3 och 4. Även om han ursprungligen trodde att bilen flydde oskadd efter att ha glidit över förkläde, lurade ett stort problem.
Jag visste att det inte bara var trafik. Vi hade ett stort problem med bilen, säger Hamlin om skadan som upptäcktes på båda ändarna av maskinen, vilket förstörde dess rasvinnande potential. Han kände fortfarande att han hade en snabb odjur före den händelsen och hävdade att ingen skulle springa med honom.
Han klädde sig tillbaka till 11: e före den sista scenen re-fire, men en kort bränsle-pickup fråga strax innan den gröna flaggan släppte honom utanför topp 20. Hamlin räddade en 16: e plats finish och 22 poäng, markerar sin fjärde finish av åtta eller sämre i fem Chase raser. Han förlorade 14 poäng till Larson, driver sitt mästerskap underskott till minus 40 som serien leder till Charlotte Motor Speedway denna söndag.
