Om det finns en absolut sanning som ekar genom NASCAR Cup Series garage just nu, är det helt enkelt att Kyle Larson fungerar som guldstandard. Genom öppningen av fem tävlingar av The Chase presenteras av Mobil 1, har No. 5 Hendrick Motorsports-maskinen vägrat att avsluta utanför topp fem, med en mind-melting 2,2-genomsnittlig finish och bank 54,6-poäng per race.
Söndag på Las Vegas Motor Speedway tjänade upp vad som var bekvämt Larsons grittiest-enhet ännu. Med besättningschefen Cliff Daniels orkestrerar strategin från groplådan, laget var tvungen att gräva sig ur ett massivt hål efter en katastrofalt hantering bil tvingade en 26-sekunders grop stopp för att justera främre ridhöjder och korsvikt, släppa dem av ledbandet. Larson erkände att han oroade sig för att något hade brutit under det plågsamt långsamma stoppet, men frälsningen anlände när en försiktighet för en krasch av Zane Smith tillät honom att ta vågen runt och återförena ledbandet.
Därifrån kom odjuret levande. Larson klädde sig tillbaka genom fältet för att strida direkt för vinsten innan han slutligen gick över linjen i andra. Jeff Gordon, Hendrick Motorsports vice ordförande och en legendarisk fyra-timmars Cup-mästare, fångad med Larson på gropväg för att erbjuda hög beröm, kalla återhämtningen en mästerskap-kaliber ansträngning. Chase Briscoe, som svepte båda etapperna och tog tävlingsvinsten för att skära 39 poäng av sitt underskott, erkände att han upptäckte att bekant neongul i sin backspegel i de avslutande varv och visste omedelbart att nr 5-laget kom.
Bakom ledarna brottades resten av utmanarna med sina egna våldsamma anfall av olycka. Tyler Reddick och hans 23XI Racing team kämpade spänning gremliner som krävde en batteribyte under steg 1 paus, och även om Reddick kämpade tillbaka för att avsluta tredje, slutade det med en sen snurr efter kontakt när Larson studsade av väggen. Samtidigt var Christopher Bell tvungen att brotta sin maskin genom den sista halvan av loppet med noll styrning efter en misstänkt sprickad kylare kokade vätskan ut, lämnar honom att rädda vad han kunde.
Med fem raser i böckerna och fem kvarvarande sitter Larson fast i kontroll med en 40-punkts mästerskapsledning. Han har klawed tillbaka 95 poäng på Hamlin genom denna sträcka, omvandla ett första 55-punktsunderskott till en befälhavare kudde. Men när paddocken packar upp och leder till Charlotte nästa, förblir Larson helt ovillig att andas lätt.
"Titta inte för långt framför dig själv och bara fokusera", säger Larson.
