Formel 1 återvände till Sepang och skrapade snabbt den vanliga ordningen, med Red Bull och Max Verstappen lämnar de vanliga riktmärkena bakom som Race rapporterar. Fram till Bahrain i Malaysia hade Mercedes och McLaren låst ner 14 av 15 pole positioner och tagit 13 av 15 vinster år 2026. Men vid denna stora prix behärskade Red Bull den unika utmaningen medan Ferrari också kvalificerade de första frontrunnersna, vilket lämnade Red Bull laget huvudsakliga Laurent Mekies att erkänna turnaround var en verklig överraskning.
Chockvågorna slog hårdast på Mercedes, där ett stort uppgraderingspaket backfired dramatiskt. Toto Wolff noterade att de nya delarna skickade dem en halv sekund bakåt istället för att leverera den förväntade tre tiondelars vinst, medan McLaren också fann sig mycket mindre konkurrenskraftiga än väntat. Mekies påpekade att extrem värme, spårlayout och en ovanligt grov yta lämnade de flesta av fältet strandade utanför sina idealiska driftfönster.
Den slipande ytan, matchad endast av Sakhir i Bahrain, avslöjade omedelbart svagheter. Mercedes led mest i de långsammare hörnen där asfalten bröts upp det värsta. Samtidigt blev McLaren-teamets rektor Andrea Stella förbryllad om varför deras vanliga höghastighetshörnprowess från de senaste rundorna i Madrid och Zandvoort helt enkelt försvann i Malaysia.
För att ge en spännande teknisk ledtråd föreslog Stella att vissa tarmac-förhållanden tvingar bilar att bete sig på ett konstigt sätt bortom bara däckhantering. När han frågades direkt om potentiella aerodynamiska effekter, gick han med på premissen. Den underliggande frågan förstås att stjäla från lösa stenar i allvarligt grova ytor som genererar störd luftflöde, förhindrar luften att flöda smidigt över bilens aerodynamiska ytor.
Detta fenomen bär en stark likhet med den tidigare markeffektiva eran från 2022 till 2025, när maskiner som producerar massiv undergolvstopp visade sig hårdnackat för eventuella störningar i deras luftflöde. Stella insisterade på att McLarens data visar att bilen fungerade precis där den borde behöva extrahera mekaniskt grepp och downforce, även om konkurrensen på spåret målade en annan bild. Teamet planerar nu att observera bilen, deras uppgraderingar och deras relativa konkurrenskraft i Singapore innan de drar slutgiltiga slutsatser.
För Mercedes beskrev vice lagets huvudman Bradley Lord situationen som ett komplext tredimensionellt pussel. Championship ledare Kimi Antonelli slutade slutligen andra bakom Verstappen, oförmögen att upprätthålla en utmaning för vinsten trots att hoppa in i ledningen i början. Lord förklarade att kombinationen av uppdateringar, höga spårtemperaturer och den slipande ytan skapade en uppsättning interaktioner som drog bilen ur sitt lyckliga tillstånd, vilket tvingade förare att vända bilen på gasen i långsamma hörn och förvärra sina däcktemperaturbrist.
