Red Bull a une mission claire: prendre au moins une victoire du Grand Prix avant la fin de la saison, comme le rapporte Motorsport.com Italia. Pour Max Verstappen, aller un an sans gagner est un territoire complètement inexploré. Au cours de ses dix années de course pour l'équipe de Milton Keynes, le quatre fois champion du monde a toujours obtenu au moins un triomphe, le laissant incomfortablement sec jusqu'à présent cette campagne.
Cette sécheresse a presque pris fin à Bakou. Le Néerlandais a traqué le vainqueur George Russell dans une superbe finale, traversant la ligne à seulement 196 millisecondes derrière. Alors que deux voitures de sécurité ont certainement aidé à combler l'écart, c'était un signe évident que la machine conçue sous Pierre Waché a retrouvé ses dents. Personne n'a jamais douté de la capacité du conducteur; c'était simplement les limites de la voiture qui l'empêchaient de combattre Mercedes à des conditions égales. Maintenant, le package de mise à niveau hefty introduit en Azerbaïdjan a donné au RB22 un véritable pas en avant, et Sepang est le test immédiat pour confirmer si l'équipe a finalement débloqué le chemin de développement correct.
Pour compléter ces mises à niveau azerbaïdjanaises, Red Bull a apporté un tout nouveau péniche à Sepang conçu pour réduire encore plus les performances du RB22. L'équipe de Milton Keynes s'est déplacée vers un péniche haut de gamme ressemblant fortement au design vu sur la Ferrari SF-26. Ils ont stimulé l'effet de lavage en introduisant trois éléments verticaux, soit deux et demi, pour être précis. L'intérieur des deux volets verticaux atteignant la hauteur maximale légale comporte désormais un troisième élément, une aileron intelligente fixée au centre par un support métallique. Le but est simple et agressif : pousser l'air turbulent qui sort des roues avant loin de la carrosserie pour augmenter l'efficacité aérodynamique globale.
La rétroaction initiale a été encourageante, même si les conditions de piste offraient une faible adhérence et des températures d'asphalte brûlantes qui ont totalement foiré avec les prévisions de simulation. Pendant le FP2, Isack Hadjar a accroché les pneus souples pour s'emparer de la deuxième place à seulement 99 millisecondes derrière Charles Leclerc. Max Verstappen, quant à lui, a placé sa machine quatrième et deux dixièmes et demi en arrière, refusant de courir autre chose que le composé moyen. Il s'est concentré strictement sur le rythme de course à long terme, se prévenant d'une tempête de pluie qui n'est finalement jamais arrivée. Le Hollandais est arrivé au deuxième rang avec le Français juste derrière lui, faisant des machines RB22 les seules voitures aux côtés du leader Mercedes Kimi Antonelli à franchir la barrière de 1'37".
Malgré les conditions de piste bizarres, l'équipe d'ingénieurs a recueilli des données qui alimentent un réel optimisme dans le garage dirigé par Laurent Mekies. La bête de Milton Keynes se comporte enfin, et la chasse pour cette victoire insaisissable est officiellement en cours.
