Max Verstappen a posé le marqueur en tête des feuilles de temps lors de l'heure d'ouverture du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie, mettant le cap sur George Russell et Isack Hadjar. Avec le Sepang International Circuit ayant accueilli un événement F1 pour la dernière fois en 2017, une grande partie de la grille a affronté la piste malaisienne pour la toute première fois, faisant de la pratique initiale de vendredi un brouillage crucial pour apprendre le lieu.
Franco Colapinto a pris la tête du peloton alors que la séance s'est déroulée à 12h30, l'alpiniste étant l'un des rares à porter les pneus mous, tandis que la majorité du terrain s'est rapproché du milieu pour ses premiers tours. Arvid Lindblad était un autre pilote à utiliser le caoutchouc souple, le pilote de Racing Bulls devant partir de l'arrière de la grille dimanche après que l'équipe a annoncé qu'il prendrait une cinquième unité de puissance ce week-end. Verstappen – le dernier pilote à avoir gagné en Malaisie en 2017 – avait été le plus rapide à la marque de 15 minutes, tandis que Russell, deuxième place, semblait profiter du défi de maîtriser Sepang, le Britannique qui radionait dans : -Cette piste est très cool.
Russell a été suivi par Kimi Antonelli sur les feuilles de temps, Mercedes menant une mise à niveau pour l'événement ainsi que de porter une livrée spéciale en hommage à leur partenaire de titre PETRONAS. Pendant ce temps, Gabriel Bortoleto a commenté les températures élevées dans des conditions chaudes et humides. Verstappen est resté au sommet de l'ordre lorsque la session a atteint son point de mi-parcours, tandis que Lindblad avait grimpé jusqu'à P3 pour diviser les flèches d'argent. L'image a commencé à évoluer, cependant, comme beaucoup de pilotes sont passés aux pneus souples, avec Hadjar aller le plus rapide avant d'être déplacé par Russell.
Un temps encore plus rapide de Verstappen a ramené le Néerlandais à la première place sur un tour de 1m 37,520s, battant Russell's effort de près de quatre dixièmes. Antonelli, quant à lui, ne pouvait pas aller plus haut que P5, tandis qu'un premier secteur pourpre pour Pierre Gasly a aidé l'homme alpin à sloter en septième. Ailleurs, les pilotes McLaren avaient chacun une aile arrière différente, l'équipe espérant un meilleur week-end après une fin difficile de course la dernière fois en Azerbaïdjan.
Au cours du dernier trimestre, certains pilotes – dont Russell et Antonelli – sont revenus aux pneus moyens. Ce dernier semblait pousser, car les replays ont montré que le leader du championnat avait un grand moment sur la piste. Au milieu d'autres tours sur le plateau dans les étapes de clôture – ainsi que d'une mini course entre Esteban Ocon et Carlos Sainz – c'est Verstappen qui est resté au sommet lorsque le drapeau à chèque est tombé, suivi par Russell et l'autre Red Bull de Hadjar.
Charles Leclerc et Lewis Hamilton sont quatrièmes et sixièmes pour Ferrari, séparés par Antonelli en cinquième position, tandis que le top 10 est complété par Gasly, Liam Lawson, Lindblad et l'Audi de Nico Hulkenberg. Oscar Piastri et Lando Norris étaient respectivement 11ème et 12ème devant Bortoleto, Fernando Alonso dans l'Aston Martin et la paire Haas d'Ocon et Ollie Bearman. Alex Albon a été placé en P17, de Lance Stroll, Colapinto, Sainz et les Cadillac de Valtteri Bottas et Sergio Perez. Les pilotes et les équipes auront maintenant l'occasion de se réunir et d'examiner leurs données avant que la pratique libre 2 ait lieu à 1600 heure locale.
