Tu te souviens quand Kyle Larson jouait à son propre retour ? Après une victoire à Gateway après une sécheresse de 51 courses, le pilote de la machine no 5 hésitait à prétendre qu'il était pleinement de retour à ses années de pointe, soulignant que sa victoire de St. Louis n'était même pas sa plus dominante. Mais toute discussion d'une phase de reconstruction progressive doit être jetée par la fenêtre maintenant. Après une deuxième place derrière Joey Logano lors de la Bristol Night Race, Larson a livré une conduite étonnamment dominante au Kansas pour remporter sa deuxième victoire en trois courses et se cimenter comme référence du championnat.
À Kansas, Larson dirigeait une clinique. Il a accumulé 235 tours, ce qui a permis d'établir un nouveau record de piste à n'importe quel niveau, a balayé les étapes et a remporté le bonus le plus rapide. Cela a scellé un trajet de 76 points, le maximum possible sous le système de notation actuel, et a représenté une part de 88 % des tours menés. Le seul moment où il a fait face à de vraies difficultés est venu quand Chase Briscoe s'est musclé devant lui dans la tête sur Lap 238, en faisant le tour du terrain pour les 23 prochains circuits. Pourtant, Larson refusa de laisser la voiture n° 19 s'échapper, se colla à son pare-chocs, et s'empara du chemin pour la tête avec seulement sept tours.
La perfection dans NASCAR est presque impossible. Seulement trois courses de l'ère moderne ont vu un vainqueur chaque tour : Jeff Burton au New Hampshire en 2000, Cale Yarborough aux Fairgrounds de Nashville en 1978 et Bristol en 1973. Mais Larson a réussi la prochaine meilleure chose en cartographiant une note de 150.0 au Kansas. Depuis 2005, c'est la 30e note parfaite enregistrée n'importe où dans la série, la cinquième de l'ère Next Gen, et la première depuis Briscoe a accompli l'exploit à Darlington il y a plus d'un an.
Larson reste le roi incontesté de ces après-midis presque parfaits. Il possède maintenant quatre des six derniers 150,0 jours parfaits de la Cup Series, ajoutant le Kansas aux masterclasses passées au Texas en 2021, Homestead-Miami en 2022 et la Charlotte Roval en 2024. Dans ses six quasi-passes allant de 149,2 à 149,7 au fil des ans – dont une paire de 149,7 jours à Bristol et au Kansas en 2025 – son plafond reste inégalé quand tout se met en marche.
Ce plafond n'avait pas été caractéristiquement calme pendant une grande partie de la saison régulière de 2026, où Denny Hamlin rival a mis en place plus de courses notées 120.0 ou plus. À l'époque, Larson s'est davantage fié à la constance pure et a évité les finitions désastreuses pour occuper la quatrième place du classement moyen des pilotes derrière Hamlin, Ryan Blaney et Tyler Reddick. Mais une fois les hauts plafonds retournés, le champ entier a été mis sur avis.
Maintenant, avec une note moyenne de 123,7 pour les quatre premières courses de The Chase et aucune chute en dessous de 106.3, Larson s'est lancé dans l'une des séries éliminatoires les plus chaudes depuis 2005. Alors que l'histoire du passé montre que les premières séries éliminatoires ne garantissent pas un championnat – rappelant les destins de Denny Hamlin en 2021, Matt Kenseth en 2013, et Juan Pablo Montoya en 2009 – la poussée de Larson a percuté ses rivaux de titre. La note moyenne d'Hamlin a chuté dans The Chase, et Blaney a remporté une moyenne de 19,3 points depuis le début des éliminatoires.
Par conséquent, les probabilités de prévision ont considérablement évolué. Larson a bondi d'une chaleur morte au sommet de la planche à un favori commandant à 57 %, laissant Hamlin traînant à 29 % et Christopher Bell à 10 %. La Chase est à perdre.
