Deux des plus gros tueurs de NASCAR sont en train de rouler dans le désert pour un week-end massif, tenant des mains très différentes comme les presses post-saison. Le pilote de Hendrick Motorsports Kyle Larson commande actuellement le classement de la Cup Series avec tout l'élan du monde après une sortie terrifiantement dominante au Kansas Speedway. Mais l'attend Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, un homme qui a le meilleur CV de 1,5 mille de piste dans le champ et victoires consécutives à Las Vegas Motor Speedway, le site de South Point 400 de dimanche.
Seulement 26 points les séparent au sommet de la course n°5 de la Chase présentée par Mobil 1. Larson a tourné une avance d'un point sur Hamlin en entrant au Kansas en un avantage de 26 points en revendiquant chaque point disponible : les deux étapes, le point le plus rapide, et la victoire de course pour une journée maximale de 76 points dans la Chevrolet no 5. Il a gardé un stretch d'ouverture remarquable pour le vainqueur de la 34e Coupe, dont les résultats de cinquième, première, deuxième et première à travers quatre courses Chase ont produit une finale moyenne de 2,25 – la meilleure à travers les quatre premières courses de n'importe quelle saison depuis le début de la Chase en 2004.
Et pourtant, Hamlin à Las Vegas fait une affaire terriblement convaincante pour effacer ce coussin. Ses chiffres sur les six titres intermédiaires cette saison font écho au départ d'élite de Larson, s'assurant premier, quatrième, deuxième, troisième, troisième et troisième. Hamlin est le seul pilote à avoir terminé dans le top cinq des six, et son score moyen de 2,67 matches Jimmie Johnson en 2005 et Bobby Labonte en 1999 pour les meilleures courses de la saison. Il a passé 83% des tours sur ces pistes dans le top 5.
On doit juste faire ce qu'on a fait à Las Vegas, a dit Hamlin après Kansas Speedway. C'est une piste pour laquelle, vous savez, j'ai l'impression d'avoir une grande sensation, surtout dans la course, et donc nous allons voir comment tout se passe.
Les statistiques révèlent un tir à la tire fascinant. Alors qu'Hamlin apporte une constance inébranlable, Larson a en fait mené plus de tours sur des pistes de 1,5 miles cette année à 412 contre les 393 de Hamlin. L'arrivée moyenne de Larson sur ces pistes est de 13,8 seulement en raison de deux résultats brutaux de 34e place au Texas et Chicagoland; supprimer ces aberrations et ses quatre autres arrivées intermédiaires sont septième, deuxième, cinquième et premier. Quand le No. 5 frappe, il frappe avec une force stupéfiante, bien que Larson sait à quelle vitesse la marée peut tourner.
Je n'ai qu'une 26, je crois, point d'avance sur Denny, a dit Larson après Kansas. Ça pourrait être englouti rapidement. J'ai marqué 76 points aujourd'hui. Donc, Denny pourrait aller avoir un maximum de points jour la semaine prochaine, et je pourrais faire sauter un moteur, comme Noah (Gragson) l'a fait dans la première étape, et je suis en bas de 70 points juste là.
L'histoire de Sin City ne fait qu'approfondir le complot. Hamlin peut devenir le deuxième pilote à remporter trois courses de Coupe consécutive à Las Vegas, rejoignant Jimmie Johnson de 2005-07, ayant déjà surmonté une pénalité de vitesse au printemps pour gagner tout en marquant 70 points. Mais Larson revient avec trois victoires en Coupe de carrière sur le lieu, un record de 881 tours, une moyenne de 8,9 points et six meilleurs résultats dans ses 11 départs de Vegas depuis l'arrivée de Hendrick Motorsports. Rien qu'à l'ère Next Gen, Larson a mené 657 tours à Las Vegas contre 232 à Hamlin. Dimanche est le jeu de n'importe qui.
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