Depuis près de 70 ans, la famille Cahier documente la Formule 1 de l'intérieur, créant une archive étonnante qui couvre presque toute l'histoire du championnat du monde. Selon The Race, la collection possède environ 400 000 photographies, ainsi que des lettres, des plaques de course, des épingles, des autocollants et des affiches qui captent sept décennies du sommet du sport automobile. Remarquablement, les Archives Cahiers restent fermement entre les mains de la famille, ce qui en fait la seule archive photographique F1 à rester avec ses créateurs originaux.
Tout a commencé en 1952 quand Bernard Cahier a assisté à son premier grand prix à Monza. Armé d'une caméra Kodak Retina 2 et d'un paddock, il a rapidement commencé à faire ce qu'il a fait de mieux : parler aux gens. Au fil des décennies, il est devenu l'un des personnages les plus reconnaissables de la photographie F1, établissant des relations étroites avec des pilotes comme Graham Hill, Phil Hill, Dan Gurney et Juan Manuel Fangio, qui resteraient même dans la maison familiale pour faire un barbecue argentin dans le jardin. À l'époque, le paddock était plus petit, moins formel et beaucoup plus accessible, permettant à de véritables amitiés et camaraderies de s'épanouir avant que les restrictions à l'hospitalité et à la sécurité des entreprises ne changent le sport pour toujours.
Le fils de Bernard, Paul-Henri, a grandi immergé dans ce monde, enchanté par les vues, les sons et les odeurs des machines V12 et de l'huile de course Castrol R lors des voyages annuels à Monza. Finalement, son père lui a remis une caméra et l'a laissé pour comprendre les bases de son propre chef. Par pure coïncidence, les premières photos de Paul-Henri à Monza en 1965 ont remporté la première victoire de Jackie Stewart et son podium. Après avoir exploré les intérêts de l'art, de la musique et des voyages, Paul-Henri a officiellement fait de la photographie sa profession en 1982 après s'être marié et être devenu père lui-même, poussé par une nature férocement compétitive à être reconnu comme l'un des plus grands photographes du sport.
Père et fils se sont approchés de leur métier avec des yeux complètement différents. Bernard possédait un talent épouvantable pour être au bon endroit au bon moment, gagnant des comparaisons avec Henri Cartier-Bresson grâce à sa capacité à se rapprocher des pilotes et à capturer des moments naturels et sans surveillance. Paul-Henri, par contre, est tombé amoureux de la composition, de la lumière et de la forme, à la recherche de milieux sombres de style Caravaggio qui feraient ressortir les voitures. Pourtant Paul-Henri a également maintenu une distance délibérée des conducteurs après avoir été témoin des réalités brutales de l'époque de première main. Lors du Grand Prix de France 1968 à Rouen, les Cahiers ont passé le week-end à partager des repas avec le pilote français Jo Schlesser avant de le regarder s'écraser, brûler et mourir au deuxième tour de ses débuts en F1 pour Honda. Cette forte rencontre avec la mort a mis fin aux ambitions secrètes de Paul-Henri de devenir pilote de course, laissant la photographie comme un moyen plus sûr de rester proche du sport.
De tous les pilotes que Paul-Henri a photographiés, aucun n'a laissé une plus grande impression que Ayrton Senna, qu'il a capturé de ses débuts en 1984 jusqu'à sa dernière course fatale à Imola une décennie plus tard. Attiré par les portraits du Brésilien, Paul-Henri est fasciné par l'intense émotion du visage de Senna malgré ses tentatives de le contenir. Pendant une courte période entre 1982 et 1985, père et fils ont travaillé côte à côte en F1, séjournant dans les mêmes hôtels et partageant de longs week-ends dans des circuits à travers le monde – certains des plus heureux souvenirs de Paul-Henri, rendu encore plus doux que Bernard a regardé son fils publier un travail de haute qualité.
Bernard est décédé à l'âge de 81 ans en juillet 2008, laissant toute l'archive entre les mains de Paul-Henri. Malgré de nombreuses offres de vente de la collection, Paul-Henri a toujours refusé, espérant la préserver par un processus de dynastie. Malheureusement, alors qu'il a deux fils qui sont d'excellents photographes, ni partage cette passion spécifique pour la photographie F1, ce qui signifie que Paul-Henri peut être son gardien final. Chaque fois qu'il laissera la collection à ses fils, il leur appartiendra de décider de son destin, mais les 400 000 images demeurent un monument étonnant, vu non seulement comme un disque visuel, mais comme une œuvre d'art pure.
