Décoller vendredi à Sepang c'est regarder dans un vide complet de certitude, comme le rapporte The Race. Entre les leaders du championnat du monde aux prises avec une machine améliorée, une surface asphaltée qui se déchire littéralement, une chaleur brutale, et des nuages de pluie esquivants à la onzième heure, les équipes ont été laissées nager dans les données qu'elles reconnaissent à peine. Comme l'a dit Ollie Bearman, pilote Haas, ce fut un pas dans l'inconnu pour tout le monde.
Prenez Mercedes, qui a effectué la première mise à niveau majeure du W17 depuis le Grand Prix canadien en mai, seulement pour les feuilles de temps qui suggèrent un désastre total. George Russell avait 0,383s en baisse et le quatrième plus rapide au rythme d'un seul lap, mais la circulation a ruiné la course en douceur de Kimi Antonelli en FP2 tandis que Russell a souffert d'un congé qui l'a forcé directement au paslane. Russell a insisté pour que les luttes portent uniquement sur le fait de ne pas atterrir la voiture dans la bonne fenêtre de configuration plutôt que sur toute faille inhérente au nouveau kit. Andrew Shovlin, directeur de l'ingénierie Trackside, s'est fait l'écho de ce sentiment, admettant que si le rythme d'un lap peut être facilement repassé, son rythme à long terme compensé par rapport au Red Bull rapide reste un énorme mal de tête.
Dans le garage Red Bull, Max Verstappen a placé la référence avec 1m37,520 en FP1 qui a pincé Charles Leclerc d'une petite marge de 0,008. Pourtant, l'ordre d'un seul lap est merveilleusement boueux parce que de lourds frappeurs comme Verstappen s'enfuyaient en FP2 pour donner la priorité à de longues périodes sous la menace de la pluie. Pendant ce temps, les lignes de bataille de dimanche pointent vers un duel fascinant. Russell estime que Verstappen détient les cartes sur un seul tour, mais McLaren a l'air terriblement rapide sur les longues manches, montrant même des dents surprenantes dans les coins à grande vitesse où le MCL40 a traditionnellement dominé.
La véritable menace, cependant, se trouve sous les voitures. Le tarmac de Sepang a terriblement vieilli depuis la dernière visite de Formule 1 il y a neuf ans, se brisant tellement que la FIA déploie des balayeurs après chaque session pour nettoyer les pierres. Alex Albon a qualifié la surface d'extrêmement agressive, et Pirelli a noté que les voitures couraient une course stupéfiante de 4,5 secondes plus lentement que les simulations pré-week-end prévues.
La dégradation des pneus est assise dans cette vicieuse fenêtre de 0.2 à 0.3 secondes par tour familier de Barcelone, ouvrant la voie à une course à deux arrêts ou même à trois arrêts. Les équipes s'emparent de leurs pneus durs et refusent de les courir vendredi pour garder de nouveaux sets pour dimanche, mais il y a une véritable peur que les durs glissent trop et se dégradent plus vite que les softs. Simone Berra de Pirelli a souligné que le composé souple peut parfois offrir un contrôle supérieur sur un support coulissant ou dur sur l'asphalte brut, ouvrant la porte à des paris stratégiques sauvages.
Ajouter à la menace imminente des tempêtes de pluie tropicales qui ont presque frappé pendant le 2e PC et la scène est prévue pour le carnage absolu. Avec des équipes possédant une précieuse petite expérience sur les produits météorologiques humides de Pirelli dans une telle chaleur, toute averse va jeter tout le week-end dans l'anarchie totale.
