L'attesa è finalmente finita. Circa cinque mesi dopo che la bandiera a scacchi è caduta nell'ultimo round dello scorso anno, l'All Japan Super Formula Championship è tornato e pronto a dare il via alla sua nuova campagna a Fuji Speedway nella Prefettura di Shizuoka. Questo incontro di apertura non è una singola relazione, ma un impegnativo week end a due razze di venerdì 8 aprile a domenica 10 aprile. Per ogni singolo pilota sulla griglia, posare un marcatore qui è tutto se vogliono dettare il primo momento della stagione.
Ora, una doppia testa fa solo parte del turno più ampio. Il calendario si espande a sette incontri totali e dieci gare quest'anno, immergendo completamente il vecchio sistema drop-score. Ogni singolo punto conta ora, accumulato dritto attraverso l'anno. Il layout dei punti rimane lo stesso per i primi tre in qualifica, doling out 3 punti per pole, 2 per secondo, e 1 per terzo. Il giorno di gara, il vincitore prende 20, con 15 per secondo e 11 per terzo, che corre fino al decimo posto. Una singola gara può arrivare a 23 punti. Una spazzata pulita di pole position e la gara vince in entrambi i giorni al Fuji potrebbe consegnare un pilota di 46 punti in appena 48 ore.
Quella brutale aritmetica affronta una griglia che vanta 12 squadre e 21 piloti. Mentre il conteggio della squadra è stabile, il Team Mugen e il Team Goh si espandono alle operazioni a due auto, aumentando il numero dei piloti di due rispetto alla scorsa stagione. I Rookies inondano sono Ren Sato (Team Goh) e Atsushi Miyake (Team Goh) che si dirigono dalla SFL, accanto a Ukyo Sasahara (Team Mugen) e Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom) che entrano in sedili a tempo pieno. Sasahara in precedenza riempito per un assente Juri Vips nel suo primo anno e Makino ha aperto due turni la scorsa stagione, ma questo segna la sua prima campagna chiamata come pilota a tempo pieno. Alesi, nel frattempo, ha corso la maggior parte delle gare l'anno scorso come sostituto per Kazuki Nakajima - lasciando solo l'apertura Fuji e il turno Motegi - ma ora prende il sopravvento il prestigioso asso numero 36 auto al Tom's seguente Nakajima's pensionamento alla fine dello scorso anno. Sasha Fenestraz (Kondo Racing) si unisce anche per un assalto completo dopo problemi di visto lo ha limitato a solo due apparizioni lo scorso anno ai finali Motegi e Suzuka, anche se è stato presente per tutti i test. Rising sophomores come Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), e Sena Sakaguchi (P.MU/Cerumo-Inging) aggiungono ancora più giovane furia al campo.
Naturalmente, quei giovani caricatori devono superare un formidabile muro di esperienza. Tomoki Nojiri (Team Mugen) torna dopo aver assicurato il suo titolo di fanciullo nella sua ottava stagione dello scorso anno, unita ai veterani Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul), e Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Minacce di livello medio come Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago Corse) - che ha preso due vittorie lo scorso anno prima di cambiare team -Sho Tsuboi (P.MU/Cerumo-Inging), e l'instancabile veloce Toshiki Oyu (TCS Nakajima Racing) sono tutti alla caccia per la corona.
Testare a Fuji il 22 e 23 marzo ha offerto un'anteprima caotica di ciò che è venuto. Neve lavato il pomeriggio di apertura, lasciando la mattina completamente bagnata e sidelining diversi piloti. Il secondo giorno ha portato a secco in esecuzione e sessioni estese, ma nessuno si dirige in questo fine settimana completamente preparato. Con il clima primaverile noto per i suoi sbalzi d'umore—tipificato dal locale dicendo circa l'imprevedibilità dei cieli primaverili—la squadra affronta una gara frenetica per adattarsi se le sessioni oscillano tra asfalto secco e pioggia improvvisa.
Qualifying porta il proprio marchio di terrore sotto un formato di knockout revisionato con solo Q1 e Q2. Q1 divide il campo in gruppi di dieci o undici auto per le esplosioni di dieci minuti, ma solo i primi sei di ogni gruppo anticipo, uno meno dello scorso anno. A Fuji, dove i tempi di giro siedono sul bordo di un rasoio, la gestione del traffico e le strategie di riscaldamento degli pneumatici durante il Q1 saranno i bit-unghie assoluti. Sopravvivere che conduce direttamente in una frenetica sessione di 7 minuti Q2 in cui tutti i 12 sopravvissuti raschiano simultaneamente per la pole position senza separazione di gruppo.
Quando arriva il tempo di gara, ogni incontro si estende su 41 giri o 75 minuti, identici in distanza dall'apertura stagione dello scorso anno. Le condizioni asciutte richiedono un'apertura obbligatoria del cambio pneumatico quando il leader attraversa la prima linea di auto di sicurezza sul giro 10 e si chiude prima dell'inizio del giro finale. I team hanno anche lottato contro i loro pozzi durante l'inverno, rendendo il pneumatico fulmine-fast cambia un campo di battaglia critico. Con le centrali Honda che bloccano i primi tre posti qui l'anno scorso — la cortesia di Nojiri, Oyu e Fukuzumi — la domanda rimane se i motori Honda regneranno di nuovo, o se il ritmo di test pre-stagione di Toyota si tradurrà alla supremazia del tappeto erboso domestico. In entrambi i casi, il lancio del progetto Super Formula Next50 promette un sacco di azione sia on che off the asphalt.
