Le cose si stanno avvicinando senza problemi nella parte superiore della stagione post NASCAR Cup Series. Alla Charlotte Motor Speedway, un paio di compagni di squadra di Joe Gibbs Racing l'hanno demolito per la vittoria, mentre Chase Briscoe ha battuto Christopher Bell da un razor-thin 0.029 secondi per conquistare la vittoria nella Bank of America 400. Denny Hamlin ha tranquillamente portato la sua macchina a casa in quinta, ma dietro l'azione frenetica al fronte, il leader del campionato Kyle Larson è andato via senza una finitura top-five per la prima volta quest'anno in The Chase presentato da Mobil 1.
Guidando il No. 5 Hendrick Motorsports Chevrolet, Larson attraversò la linea al sesto posto—un risultato post-stagione-svertente che portò un improvviso arresto ad una corsa altrimenti vescicante. Larson conduce ancora la classifica, seduto 49 punti davanti a Hamlin, mentre il sentiero Bell e Briscoe di 51 e 65 punti rispettivamente. Anche con il secondo posto pagando solo 35 punti, Larson sa che il cuscino non è sufficiente con quattro gare lasciate sul calendario. “Non mi sentirò a mio agio finché non sarà finita,” Larson ha ammesso dopo la gara, sottolineando che le vincite prendono pezzi enormi da una pista e che le tracce dure sono incombenti.
Sembra proprio che siamo abbastanza bravi, solo non veramente top due in questo momento,
Larson è stata la classe assoluta del campo attraverso l'apertura 60% di The Chase, accumulando due vittorie e un'assurda finitura media di 2,8. Ha guardato la parte presto a Charlotte troppo, spiando il campo per una corsa-alto 97 giri prima di essere ingoiato nel traffico e perdendo terreno al ritmo incessante di Toyota. Per il capo dell'equipaggio Cliff Daniels, il pomeriggio ha servito come una chiamata sveglia molto necessaria per quanto riguarda il vero stato della battaglia di campionato. “Intendevo che le Toyota erano davvero veloci, e onestamente, un buon controllo della realtà per noi,” Daniels ha detto, notando che mentre la No. 5 auto era decente in anticipo, mancava la forza necessaria una volta bloccato nel traffico.
Joe Gibbs Racing puzza di sangue. Il proprietario del team Joe Gibbs è entusiasta di avere tre auto seduti circa 50 a 65 punti dietro il leader, notando che nello sport professionale, tutto quello che si può chiedere con quattro gare per andare è una possibilità di combattimento. Briscoe sta sicuramente approfittando di questa possibilità, assicurando la sua seconda vittoria consecutiva dopo aver superato Larson a Kansas Speedway e per aver sospeso le accuse. Il suo capo dell'equipaggio, James Small, non ha intenzione di alzare l'acceleratore a breve. “Penso che dobbiamo fare un passo sulla gola mentre possiamo”, ha detto Small, sottolineando che semplicemente correre secondo o terzo non chiuderà un gap di 65 punti.
Briscoe riecheggia quell'istinto assassino all'interno del cockpit, sostenendo che il dominio e l'aggressione estrema sono gli unici percorsi per cancellare il vantaggio di Larson. Nel frattempo, Denny Hamlin, il primo seme originale in The Chase, è ancora in caccia per la sua prima vittoria dal 14 giugno al trionfo Pocono Raceway. Nonostante una carica di mezza corsa che lo vide combattere da una pena di fossa precoce e il muscolo passato Larson su un riavvio, la velocità di Hamlin si alzò. “Sembra proprio che siamo abbastanza bravi, solo non veramente top due in questo momento,”Hamlin ha detto dopo aver terminato quinto.
Con Bell mancante sulla vittoria da soli 0,029 secondi e seduto terzo in punti, il pacchetto JGR sta sciamando. Larson capisce che la strada avanti contiene ostacoli, specificando che Phoenix ha dimostrato difficile per la sua squadra ultimamente. Eppure, in mezzo alla crescente pressione, Daniels rimane sbiadito dalla tempesta che si fa dietro di loro. “Mi sembra di essere contro di noi, ed è sempre stato così,” ha dichiarato Daniels, respingendo l’idea di sprecare le cellule cerebrali preoccupandosi di quanto velocemente la concorrenza si sta muovendo.
