Ecco una svolta selvaggia che nessuno ha visto arrivare: Ryo Hirakawa sta finalmente iniziando la sua gara di Formula 1. Dopo aver registrato una serie di apparizioni di Free Practice 1, Haas ha lasciato cadere la notizia sabato mattina che il pilota giapponese entrerà a sostituire Esteban Ocon per il resto del weekend del Gran Premio di Città del Messico. Rende l'ormai 32enne il più antico debuttante dello sport dal momento che Andre Lotterer torna nel 2014, che era anche 32 quando è entrato nel Gran Premio del Belgio per la sua unica uscita F1.
Prima di chiamare la squadra principale, Hirakawa ha costruito un curriculum serio attraverso macchinari pesanti. La sua carriera è iniziata nel karting giapponese prima di salire in monoposto nel 2010. Ha dominato il campionato giapponese di Formula 3 vincendo la sua prima gara e assicurando il titolo del 2012, che ha aperto la strada per una mossa del 2013 in Super Formula sotto il Toyota Young Driver Program. Nel corso di nove anni in quella categoria, ha accumulato quattro vittorie e quattro pole position, insieme a una corsa stellare nella classe GT500 della Super GT tra il 2014 e il 2021 che ha incluso il titolo 2017.
Le corse di resistenza hanno portato trionfi ancora più grandi. Hirakawa si è unito al World Endurance Championship Hypercar nel 2022 con Toyota Gazoo Racing. Il successo è stato immediato: ha conquistato il campionato dei piloti nella sua stagione rookie insieme ai compagni di squadra Sebastien Buemi e Brendon Hartley. Il trio lo sostenne con un'altra corona nel 2023, insieme a una seconda vittoria consecutiva alle 24 Ore di Le Mans. Prosegue nella serie con il team Toyota Racing, che attualmente guida la classifica 2026.
Il suo percorso nel paddock della Formula 1 è iniziato nel settembre 2023 quando è entrato nel programma McLaren Driver Development come pilota di riserva. Ciò ha portato alla sua prima uscita FP1 con la squadra al 2024 Abu Dhabi Grand Prix. Un passaggio al Alpine seguì per il 2025 come collaudatore e pilota di riserva, con un'apparizione FP1 al Grand Prix giapponese prima di trasferirsi a Haas poco dopo.
Quella transizione ha sbloccato altre quattro sessioni di pratica nel 2025 e altre due nel 2026, ponendo il palco per la promozione inaspettata di sabato. Un giorno dopo aver preso l'auto di Ocon durante la FP1 a Città del Messico, la squadra ha confermato che Hirakawa avrebbe preso il posto per il resto del weekend.
Ora, la sfida si trasforma in domenica. L'ultima apparizione di Lotterer F1 un decennio fa si è conclusa in un disastro immediato quando il suo Caterham ha subito un problema meccanico solo un giro. Hirakawa si è qualificato in 19esimo posto per il suo evento di fanciulle, e sarà senza dubbio a caccia di una corsa molto più pulita quando le luci escono a Città del Messico.
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