Ecco la realtà di fronte al campo NASCAR Cup Series in uscita domenica: Kyle Larson arriva a Martinsville Speedway con un vantaggio di 73 punti su Denny Hamlin. Quel enorme cuscino viene cortesia di una vittoria a Talladega Superspeedway la scorsa settimana, che ha segnato la sua terza vittoria della stagione. Ora, il driver numero 5 Hendrick Motorsports ha bisogno di segnare 59 punti nella Xfinity 500 per bloccare la sua terza Bill France Cup - e il suo secondo di fila - il prossimo fine settimana a Homestead-Miami Speedway, a condizione che abbia appena iniziato la gara. Si tratta di una messa in onda per il penultimo round della stagione 2026, trasmessa in diretta su NBC, HBO Max, MRN Radio e SiriusXM NASCAR Radio dalle colline della Virginia meridionale.
Per battere il campione della serie in carica, dovrai farlo fuori, e Martinsville è un posto brutalmente difficile per farlo. Larson vanta una finitura media di 5,8 su nove Next Gen parte dalla pista corta di 0.526 miglia, e ha finito all'interno della top 10 in ciascuna delle sue ultime otto gare al "The Paperclip", inclusa una vittoria nell'aprile 2023. Quella velocità di cortocircuito non è un colpo, come ha finito la top 10 in 11 delle ultime 15 gare su questo tipo di pista, scatenato da una finitura P6 a Richmond Raceway durante l'estate. Avendo già raggiunto un club esclusivo come uno dei soli tre piloti all-time con sette finiture top-six nelle prime otto gare post-stagione, un altro forte corsa di domenica solo stringe la sua presa sulla corona.
Eppure un pacchetto di sei Chase affamati presentato dai piloti Mobil 1 sono disperati di pompare i freni sulla macchina No. 5. Autisti come Denny Hamlin, Christopher Bell, e Chase Briscoe hanno bisogno di vittorie esatte per mantenere in vita qualsiasi speranza di campionato oltre i 500 giri di gare ravvicinate. Per Hamlin, il Chase certamente non è andato a pianificare, ma una vittoria qui potrebbe estendere la lotta del titolo di un'altra settimana. Il veterano detiene sei vittorie a Ridgeway, Virginia—il più tra i piloti attivi—insieme a 15 trionfi di corto-track di carriera e un record di finire nella top 10 in tutte e sei gare di corto-track in questa stagione. Dopo aver guidato a nord di 3.000 giri a Martinsville, il pilota della No. 11 Joe Gibbs Racing ha bisogno di finire entro 22 punti di Larson per controllare il proprio destino diretto a Homestead-Miami Speedway.
Nel frattempo, il re di cortocircuito di quest'anno ha fame di un altro trofeo per respingere la campagna. Joey Logano ha preso tutte e tre le sue vittorie quest'anno su questo tipo di pista, a partire da un trionfo estivo al North Wilkesboro Speedway che ha girato la sua stagione. Ha una striscia attiva di 14 finiture top-10 consecutive a Martinsville, il terzo più lungo della storia della pista, e non ha mai registrato un DNF in 35 inizia. Domenica segnerà il suo 650 ° inizio di carriera, e una vittoria renderebbe il No. 22 Team Penske driver solo la seconda persona a vincere il giorno esatto di quella pietra miliare, unendo Richard Petty a Dover nel 1974. Anche se rimane matematicamente eleggibile per il campionato, seduto 100 punti indietro significa Racing Insights le sue quote per un quarto titolo a soli 0,1%. Con 500 giri di puro caos a corto raggio sul rubinetto, tutte le scommesse sono spente.
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