Wanneer de geruite vlag valt op zondag in de laatste wedstrijd van de 2026 MOTUL FIM Superbike World Championship seizoen, zal een tijdperk tot een einde komen. Het zal veel belangrijker zijn dan het einde van Nicolo Bulega's heerschappij als kampioen met Aruba.it Racing Ducati. Na 22 jaar en 660 races als de control-tyre leverancier van het kampioenschap, zal Pirelli zich uit WorldSBK terugtrekken.
Toen de Pirelli tijdperk begon kwam het op de achterkant van een dominant seizoen uit Ducati. In 2003 wonnen de Bologna machines elke race van het seizoen en terwijl ze dit jaar waarschijnlijk hetzelfde zullen doen, is het een anomalie. Sindsdien blijft WorldSBK mogelijkheden bieden aan meerdere fabrikanten om aan het front te concurreren. Weg waren de dagen van bandenspecialiteiten voor fabrieksteams of fabrikanten die werden opgezadeld met niet-competitieve rubber. Dezelfde band was beschikbaar voor iedereen op het raster, en je moest hard werken om het voor jou te laten werken.
Het was een opmerkelijke 22 jaar samenwerking tussen WorldSBK en Pirelli. Het is niet altijd perfect geweest, er zijn wat misstanden onderweg geweest, maar toen James Toseland de grens overging op 29 februari 2004, maakte hij geschiedenis. De Engelsman was de eerste renner die won met een controleband in WorldSBK.
Op dat moment werd de invoering van een controleband door sommigen gezien als een stap achteruit voor een groot wereldkampioenschap. Een bandenoorlog heeft traditioneel geleid tot ontwikkeling, waarbij fabrikanten en bandenbedrijven elkaar onder druk zetten om prestaties te vinden. Waarom die concurrentie uit de race halen? Pirelli's antwoord was om de ontwikkelingsstrijd in een andere richting te nemen. Ze wilden WorldSBK gebruiken om banden te ontwikkelen die klanten konden kopen en gebruiken op hun eigen fietsen. Het bleek het recept voor het merk voor de komende twee decennia.
Ondanks de scepsis aan het begin van de controle-band tijdperk bijna elk groot kampioenschap in de wereld heeft gevolgd. Of het nu gaat om MotoGP of Formule 1, auto's of fietsen, de beslissing om deze strategie uit te voeren is nu in bijna elke serie gevolgd. Pirelli wilde ervoor zorgen dat de ontwikkelingsoorlog niet was beëindigd, maar eerder dat het doel veranderde.
Het doel was om klanten in staat te stellen dezelfde banden te kopen en te gebruiken die in de serie worden gebruikt. Pirelli zorgde ervoor dat dit productiebanden voor productiefietsen waren. Het doel van Pirelli in WorldSBK was altijd om het oude adagium van Superbike racen te volgen; winnen op zondag, verkopen op maandag. Klanten konden exact dezelfde band kopen in een winkel en ze op hun fietsen passen. Of het nu de loopvlakbanden waren die gebruikt werden in WorldSSP of de slicks van WorldSBK, als je op een baandag ging, kon je dezelfde band kopen die gebruikt werd door de WorldSBK sterren van het tijdperk. Het was een opmerkelijke stap die veel binnen de race verraste toen Pirelli bewezen hun referenties op de rails en in de showroom.
Als de controle-band bood commerciële voordelen aan Pirelli, maar ook WorldSBK. Een constante stroom van ontwikkelingen zag veranderingen in verbindingen, profielen en maten. Het veranderde hoe racen zich ontwikkelde. Eén ronde Superpole banden werden langzaam gefaseerd uit. Toen WorldSBK de Tissot Superpole Race introduceerde, bracht Pirelli een specifieke band mee voor de 10-lap strijd.
Lap records zijn blijven vallen en de race tijden zijn tuimelen. De ontwikkeling is nooit gestopt. Wanneer het Pirelli tijdperk op zondag ten einde loopt, zal het bedrijf meer dan 22 jaar resultaten en records achterlaten. Het zal een nalatenschap die hielp bewijzen dat een controle-band zou kunnen voldoen aan de behoeften van zowel World Championship racing en de klanten die diezelfde producten op het spoor.
