Dat is geen typefout. Alex Palou staat op het punt om een INDY NXT auto te rijden.
Vers van het verzekeren van zijn status als een vijf-voudig en regerende NTT IndyCar SERIES kampioen, de Spanjaard zal glijden in de No. 11 Chip Ganassi Racing ingang op vrijdag, oktober 16. De gelegenheid is de jaarlijkse Chris Griffis Memorial Test op de Indianapolis Motor Speedway weg cursus, een toegewijde dag voor teams om bestuurders te evalueren en hone opstellingen voorafgaand aan de volgende campagne. Palou stapt in de stoel omdat de reguliere CGR full-time INDY NXT chauffeur Carson Etter herstelt van buiten het seizoen schouder chirurgie.
Het is een wild gezicht voor een bestuurder van zijn kaliber. Palou heeft nog nooit INDY NXT-machines gereden, nadat hij in 2020 rechtstreeks in de NTT IndyCar SERIES werd gelanceerd met Dale Coyne Racing na het snijden van zijn tanden over Europese en Japanse kampioenschappen. Nu, een multi-time kampioen zakt naar de belangrijkste ontwikkelingscategorie van de sport om te helpen een doorbraak te maken.
De machinewisseling is aanzienlijk. Een INDY NXT auto rijdt met ongeveer 200 tot 300 pk minder dan een NTT IndyCar SERIES machine, naast lagere downforce niveaus en enorm verschillende remmechanica.
"Het wordt moeilijk," zei Palou. "Het is erg moeilijk om altijd te gaan van een auto die meer downforce en koolstof remmen en dingen naar een auto die een beetje kleiner is, minder downforce, minder macht, en het heeft niet zo veel prestaties. Ik ben opgewonden om het team te helpen zien hoe die auto voelt."
Het asfalt is tenminste bekend. Palou is een drievoudig Sonsio Grand Prix winnaar op de 14-toeren, 2.439-mijl locatie, die de leercurve moet opvangen. Hij maakt vergelijkingen met machines uit zijn verleden, waarbij hij opmerkt dat de auto vergelijkbaar is met de huidige Formule 3 machines die hij bijna acht tot tien jaar geleden behandelde. Hij is realistisch over de leercurve, toegevend dat hij niet zal werken op maximale capaciteit meteen, hoewel het ontbreken van een competitieve race verwijdert de druk.
Palouss schema is meedogenloos. Hij bestuurde onlangs een Acura prototype voor Meyer Shank Racing bij Petit Le Mans op 3 oktober en volgde het door het oefenen en kwalificeren van de No. 80 Lone Star Racing Mercedes-AMG tijdens de Intercontinental GT Challenge Indianapolis 8 Hour op dit exacte circuit. Een paar dagen geleden testte hij het komende IR-28 chassis voor een debuut van 2028 op Sebring International Raceway.
Voor Chip Ganassi Racing, de staken omvatten het vullen van een glanzend gat in een anders onthutsende trofee kamer. De organisatie beschikt over 25 kampioenschappen in verschillende disciplines.Hooggeplaatst door een record 18e IndyCar SERIES titel in 2026.Naast meer dan 275 overwinningen met zes Indianapolis 500 triomfen, acht Rolex 24 Op Daytona wint, en zes overwinningen per stuk op de 12 uur Sebring en 24 uur van Le Mans. Ondanks die stamboom is een INDY NXT raceoverwinning nooit gerealiseerd voor het team. Het inschakelen van Palou voor setup werk is een berekende stap om dat op te lossen.
Palou is niet de enige opmerkelijke naam onder de Ganassi tent voor de sessie. De ploeg zal ook de No. 10 ingang inzetten voor Alessandro de Tullio, die een rookie campagne met AJ Foyt Racing heeft afgerond door zesde te worden in het klassement met twee overwinningen en acht pole posities die slechts één schuw Pato O Alexander Koreiba en Frankie Mossman ronden de CGR line-up uit voor de vrijdagtest.
