Hier is een jonge bestuurder die gewoon weigert te vertragen. Fresh off het vastleggen van de 2026 INDY NXT door Firestone kampioenschap, 18-jarige Nikita Johnson eindelijk kreeg wat hij al jaren jaagt: zijn allereerste punt in een NTT IndyCar SERIES machine.
Op 26 oktober sprong St. Petersburg in een Dale Coyne Racing in het Barber Motorsports Park. Hij deelde de auto met de FIA Formula 2 opvallende Alex Dunne, die de ochtenddienst op de 2,5 km Alabama wegbaan afhandelde voordat hij de sleutels aan Johnson gaf voor de middag. Voor een kind dat opgroeide met het kijken naar de serie van buitenaf, de stap omhoog was niets minder dan adembenemend.
Ik wist dat ik jong zou worden, maar ik wist niet dat het zo snel zou zijn.
"Het was sneller, meer downforce. Het was surrealistisch," Johnson zei. "Ik heb dit voor altijd gezien. Om hier eindelijk te zijn was zo speciaal. Het is alles waar ik op hoopte. Meer paardenkracht, meer fysiek, meer van alles. Het is gewoon geweldig."
Het krijgen van deze run was onderdeel van het prijzenpakket dat kwam met zijn titel winnende INDY NXT campagne, waar hij gedomineerd door het scoren van twee overwinningen, acht podium finish, en 10 top-vijf resultaten. Opmerkelijk, hij miste niet een enkele beat het hele jaar, eindigend in de top 10 in alle 17 races en het voltooien van elke ronde de enige coureur in het hele veld te trekken uit die prestatie. Natuurlijk, wachten de hele ochtend op zijn middag beurt bracht een verse lading zenuwen. Maar toen hij vastgebonden was, werden die zenuwen snel ontzagig.
Barber was een bijzonder passende achtergrond voor deze mijlpaal. Johnson had al vier eerdere starts in de zaal onder zijn riem, waaronder een derde en vijfde in USF Juniors terug in 2022, naast een overwinning en een andere derde plaats finish tijdens zijn kampioenschap INDY NXT seizoen. Toch, worstelen met een IndyCar beest vereist een herschikking van uw instincten ... vooral wanneer u het pedaal aanraken. Terwijl junior categorieën afhankelijk zijn van stalen remmen, vraagt de koolstofopstelling op de IndyCar machine een totaal ander soort respect.
"Alle kleine dingen waar ik aan moet werken is het remmen. Ik moet wennen aan die stopstroom," merkte Johnson op na het inloggen van zijn schoot.
Als je naar zijn CV kijkt, is snelle aanpassing bijna zijn specialiteit. Hij verzamelde drie USF Juniors overwinningen in 2022, voegde een USF2000 overwinning en twee USF Pro 2000 overwinningen in 2023, en werd de jongste winnaar in USF Pro 2000 geschiedenis door te winnen op Circuit of The Americas op slechts 15 jaar oud. In 2024 werd hij tweede in USF2000 en eindigde als tweede in USF Pro 2000 met acht overwinningen, terwijl hij ook twee overwinningen greep in het GB3 Championship. Ook daar werd hij de jongste winnaar door een overwinning te behalen op Zandvoort op 16-jarige leeftijd. Hij voegde een Formule Regional Oceania overwinning in 2025 voordat hij de jongste INDY NXT kampioen op 18 jaar, 3 maanden en 12 dagen oud, en de tweede-jongste race winnaar in de serie geschiedenis met een overwinning St. Petersburg op 17 jaar, 9 maanden.
Alle ogen richten zich op wat er nu komt. Als hij zijn seriedebuut maakt in de straten van Sint-Petersburg op zondag 7 maart, zou hij de baan op 18 jaar, 9 maanden en 13 dagen oud raken. In 2004 debuteerde hij in een eliteclub van tieners om een IndyCar race te beginnen, een lijst onder leiding van Nelson Philippe (die 17 jaar, 8 maanden en 25 dagen oud was op Long Beach) en Graham Rahal, naast Andrew Ranger, Colton Herta en A.J. Foyt IV. Alleen Herta, Rahal en Marco Andretti hebben ooit een serierace gewonnen als tieners.
"We hadden altijd het doel om de jongste in alles te zijn," gaf Johnson toe. "Ik wist dat ik jong zou worden, maar ik wist niet dat het zo snel zou zijn."
