Dit gebeurt er als een viervoudig F1 wereldkampioen in een uithoudingsrace valt. Max Verstappen was terug achter het stuur voor zijn eigen Verstappen Racing ploeg op de 2026 GT World Challenge Europe seizoen finale, die plaatsvond op de Autódromo Internacional do Algarve (Portimão) in Portugal tijdens een korte voorsprong in de F1-kalender.
Het begon in 15th op het net na de kwalificatie. Teamgenoten Ben Barnicoat en Chris Lulham behandelden de openingsstints, deden het harde werk om de auto in de top 10 te duwen en een potentiële podiumfinish te ontdekken. Helaas, een boete tijdens Lulham's stint ontspoorde dat momentum, het laten van de #3 Mercedes-AMG GT3 machine helemaal terug naar 24e positie rechts als Verstappen klom in de cockpit. Om de zaak nog erger te maken, verpestte een Veiligheidsauto-periode alle schone lucht die de Nederlander nodig had voor een onmiddellijke lading.
Toen de race eindelijk weer groen werd, liet Verstappen gewoon los. Hij scheurde door de roedel van buiten de top 20, met behulp van brute snelheid en dappere inhalen om een negende plaats finish te redden tegen de tijd dat de geruite vlag zwaaide.
Verderop in de pitbaan was MotoGP legende Valentino Rossi een heel ander soort weekend aan het doorbrengen. Rijden Team WRT Helaas, een track limits penalty weggevaagd een cruciale ronde tijd tijdens het tweede segment van Qualifying een formaat waarin geaggregeerde tijden voor alle drie bestuurders de startvolgorde. Die blunder dumpte Rossi en zijn team naar 60th op een enorm 61-sterk raster. Van de 52 starters die de finish haalden na negen pensioensen gedurende drie uur racen, eindigde Rossi's auto in de 50ste positie.
Natuurlijk trok de sterrenkracht enorme menigte. GT World Challenge meldde een record van 9,7 miljoen views van hun live-reportage op YouTube, naast een aanwezigheid ter plaatse van 28.000 mensen. En voor degenen die al vooruit kijken, F1 zelf zal terugkeren naar Portimão in 2027 na een tweejarige overeenkomst bevestigd eind vorig jaar.
