Dito isto, a equipa Penske chega ao Phoenix Raceway com uma mentalidade muito específica. A organização já capturou anteriormente três campeonatos consecutivos da NASCAR Cup Series em cenários imperdíveis no deserto, mas neste fim de semana, uma vitória apenas manteria viva as esperanças do título.
Ryan Blaney lidera a acusação de Team Penske na posição em quinto lugar, estando 85 pontos atrás de Kyle Larson. O campeão da Série de Copas 2023 entra no Freeway Insurance 500 apoiado por três acabamentos consecutivos de topo pela primeira vez em 2026, mas ele sabe que a matemática deixa espaço zero para erros com apenas quatro corridas restantes no calendário.
"Você só tem mais quatro (corridas) e os pontos que estamos fora, eu acho que você tem que tratá-lo como um dever-ganha", explicou Blaney durante uma conferência de imprensa de sábado. Ele acrescentou que não pegar um grande pedaço de pontos com os 20 pontos de bônus para ganhar fará o trabalho exponencialmente mais difícil indo para as próximas três semanas.
O chefe de 12 tripulantes Jonathan Hassler partilha a perspectiva do seu motorista, notando que a equipa precisa de explorar as proezas da pista plana do Penske para fazer uma diferença significativa no seu défice. Enquanto isso, o três vezes campeão Joey Logano senta-se uma posição atrás de seu companheiro de equipe, seguindo a equipe No. 5 por 92 pontos depois de cavar fora de um buraco de temporada inicial que viu sua equipe No. 22 definhando 20o nas posições regulares durante o verão.
"Pessoas desesperadas fazem coisas desesperadas, e estamos nesse nível desesperado", disse Logano. O grupo liderado por Paul Wolfe sabe que fazer 90 pontos extras sem desejar má sorte em rivais requer visitar Victory Lane, e provavelmente várias vezes. Logano admitiu abertamente que estar nesta posição "chupa" com uma grande risada, embora ele reconheça que a equipe deve ter orgulho de ainda estar na caçada.
Ambos os pilotos são realistas sobre o desafio à frente, observando que Kyle Larson possui um histórico 2,8 final médio através dos primeiros seis Chase apresentados pela Mobil 1 corridas. Nem o piloto Penske está esperando que a equipe No. 5 tropece, enfatizando que qualquer terreno deve ser feito através de sua própria velocidade.
Felizmente, os primeiros sinais no deserto parecem promissores. Blaney e Logano varreram a primeira fila na qualificação para o 312-lapper no oval de 1 milha, com Blaney ganhando o pólo e Logano começou a rolar para fora em segundo.
