Isso mesmo, o NASCAR Cup Series está de volta ao deserto. Phoenix Raceway apresenta The Chase apresentado por Mobil 1 no domingo às 15:00 ET, transmitido pela USA Network, HBO Max, MRN Radio e SiriusXM NASCAR Radio. Este oval de 1 milha traz uma dinâmica fresca desta vez, já que não serve como final de temporada pela primeira vez desde 2019.
Mesmo sem a etiqueta final, a pressão é imensa. Restam apenas quatro corridas para decidir o título, e o calendário está girando para uma faixa mais curta, depois de um trecho de três intermediários consecutivos. Após esta parada, o imprevisível Talladega Superspeedway se aproxima, levando a Martinsville Speedway e o retorno para Homestead-Miami Speedway, onde um campeão será coroado no final de 312 voltas no Arizona.
Kyle Larson chega ao local segurando uma almofada de 49 pontos sobre Denny Hamlin, que está caçando a redenção após sua derrota do Campeonato 4 no ano passado e sua primeira vitória Chase. Enquanto isso, Christopher Bell senta-se menos 51 e Chase Briscoe é menos 65, ambos carregando forte momento, enquanto Team Penske companheiros de equipe Ryan Blaney (menos 85) e Joey Logano (menos 92) visam capitalizar como o cronograma oscila em direção aos pontos fortes de sua organização.
Ryan Blaney entra como o indiscutível rei do deserto. O 32-year-old capturou vitórias nas duas últimas corridas de Phoenix, notavelmente repelindo Christopher Bell em um reinício com 12 voltas restantes durante um triunfo da primavera. Blaney coletou cinco melhores acabamentos em oito de nove corridas Next Gen em Phoenix, marcado apenas por uma falha de motor na primavera de 2025. Tendo garantido o top cinco em cada uma das últimas três corridas, outra corresponderia à maior sequência de sua carreira. Dirigindo o No. 12, ele está sozinho como o único piloto a marcar pontos em todos os 12 estágios do The Chase, apoiado pela quinta melhor equipe de pit no campo. Sábado foi inteiramente para script como ele marcou o tempo de prática mais rápido e garantiu o Busch Light Pole Award. Uma vitória faria dele o primeiro piloto de Penske a ganhar três corridas seguidas em uma única pista desde que Rusty Wallace realizou o feito em Martinsville entre 1994 e 1995.
O Christopher Bell está a condizer com o ritmo da elite. O piloto do No. 20 para Joe Gibbs Racing pousou no top cinco em quatro de suas últimas cinco aparições em Phoenix, incluindo vitórias nas corridas de primavera de 2024 e 2025. Ele controlou grandes porções do evento desta primavera, liderando 176 voltas antes de tomar o segundo lugar, o que marcou a abertura de uma série de oito resultados vice-campeão em 2026, tampado por outro último fim de semana na Charlotte Motor Speedway. Desde o início de 2022, ele tem passado o campo para 474 circuitos, mais do que qualquer outro concorrente da série. Através de seis eventos Chase, Bell lidera todos os pilotos com 79 pontos de palco e fica em segundo lugar em pontos gerais com 266, seguindo apenas Larson.
Por falar no líder de pontos, Kyle Larson conseguiu um sexto lugar na Charlotte Motor Speedway, que se qualificou como o seu pior passeio de The Chase. Ele ainda foi embora com 49 pontos, estendendo sua vantagem por sete marcadores sobre Hamlin. Larson continua seguindo em direção a uma das pós-temporadas mais dominantes da história, com um final médio de 2,8 em seis corridas – o melhor começo para um Chase na história da NASCAR. Apesar de uma narrativa que Hendrick Motorsports luta em faixas planas, Larson desafia-a completamente ao vencer no World Wide Technology Raceway no mês passado e manter números estelares Phoenix. O piloto no 5 ficou em terceiro lugar em cada uma das três últimas corridas do deserto e tem uma média de 4,9 em todos os seus sete mais recentes começa no local. Domingo poderia vê-lo esticar sua liderança série em território quase intocável, embora o lançamento de um ponto de partida 22-lugar significa uma escalada pesada está à frente.
