Väntan är äntligen över. Ungefär fem månader efter att den checkade flaggan föll på den sista omgången av förra året, är All Japan Super Formel Championship tillbaka och redo att sparka av sin helt nya kampanj på Fuji Speedway i Shizuoka Prefecture. Detta öppningsmöte är inte en enda affär, men en krävande två-ras helg över fredagen den 8 april till söndag den 10 april. För varje enskild förare på nätet, lägger ner en markör här är allt om de vill diktera säsongens tidiga momentum.
Nu är en dubbel header bara en del av det bredare skiftet. Kalendern expanderar till sju totala möten och tio tävlingar i år, dike det gamla drop-score systemet helt. Varje punkt räknas nu, ackumuleras rakt igenom året. Poänglayouten förblir densamma för de tre bästa i kvalificering, doling ut 3 poäng för pol, 2 för andra och 1 för tredje. På tävlingsdagen tar vinnaren 20, med 15 för andra och 11 för tredje, kör hela vägen ner till tionde plats. En tävling kan ge upp till 23 poäng. En ren svep av polpositioner och rasvinster under båda dagarna på Fuji kunde ge en förare en svindlande 46 poäng på bara 48 timmar.
Den brutala aritmetiken står inför ett nät med 12 lag och 21 förare. Medan lagräkningen håller stadig, Team Mugen och Team Goh expanderar till två bilar, ökar förarens räkning med två jämfört med förra säsongen. Rookies översvämningar i inkluderar Ren Sato (Team Goh) och Atsushi Miyake (Team Goh) som går upp från SFL, tillsammans med Ukyo Sasahara (Team Mugen) och Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom's) kliver in i heltidssäten. Sasahara fyllde tidigare in för en frånvarande Juri Vips i sitt första år och Makinos öppning två rundor förra säsongen, men detta markerar hans första kampanj som heter en heltidsregelbunden förare. Alesi, under tiden, sprang de flesta raser förra året som ersättning för Kazuki Nakajima-saknade bara Fuji-öppnaren och Motegi-rundan-men tar nu över det prestigefyllda essnummer 36-bilen på Tom efter Nakajimas pension i slutet av förra året. Sasha Fenestraz (Kondo Racing) ansluter sig också till ett fullständigt angrepp efter visumproblem begränsade honom till bara två framträdanden förra året på Motegi och Suzuka-finalen, men han har varit närvarande för alla tester. Stigande sophomores som Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), och Sena Sakaguchi (P.MU / Cerumo-Inging) lägga till ännu mer ungdomlig ilska till fältet.
Naturligtvis måste de unga laddarna komma förbi en formidabel vägg av erfarenhet. Försvarsmästare Tomoki Nojiri (Team Mugen) återvänder efter att ha säkrat sin jungfru titel i sin åttonde säsong förra året, ansluten av veteraner Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul) och Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Middle-tier hot som Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago Corse) - som tog två segrar förra året innan byta lag -Sho Tsuboi (P.MU / Cerumo-Inging), och obevekligt snabb Toshiki Oyu (TCS Nakajima Racing) är alla jakt på kronan.
Tester på Fuji den 22 mars och 23rd erbjöd en kaotisk förhandsvisning av vad som kommer. Snö tvättade ut öppningseftermiddagen och lämnade morgonen helt våt och sidled flera förare. Dag två förde torr körning och utökade sessioner, men ingen går in i helgen helt förberedd. Med vårvädret ökänt för sina humörsvängningar - typificerade av det lokala ordspråket om oförutsägbarheten av vårskidor - möter ångor en frenetisk ras för att anpassa sig om sessioner som svänger mellan torr asfalt och plötsligt regn.
Kvalificering ger sitt eget märke av terror under en reviderad knockoutformat med endast Q1 och Q2. Q1 delar fältet i grupper av tio eller elva bilar för tio minuters utbrott, men bara de sex bästa från varje grupp framåt - ett färre än förra året. På Fuji, där varvtider sitter på en rakhyvels kant, kommer trafikledning och däckuppvärmningsstrategier under Q1 att vara absoluta nagelbitare. Överlevnad som leder rakt in i en frenetisk sju minuters Q2-session där alla 12 överlevande skrota samtidigt för polposition utan gruppseparation.
När tävlingstiden kommer, spänner varje möte 41 varv eller 75 minuter, identisk i avstånd till förra årets säsongsöppnare. Torrförhållandena kräver ett obligatoriskt däckbytesfönster när ledaren korsar den första säkerhetsbilslinjen på varv 10 och stänger innan det slutliga varvet börjar. Lagen har också jonglerat sina gropbesättningar under vintern, vilket gör blixtsnabba däck ändrar en kritisk slagfält. Med Honda-kraftverk som låser ut de tre bästa platserna här förra året - kurtis av Nojiri, Oyu och Fukuzumi - kvarstår frågan om Honda-motorerna kommer att styra igen, eller om Toyotas försäsongstest takt kommer att översätta till hemmet gräs överhöghet. Antingen lovar lanseringen av Super Formel Next50-projektet massor av åtgärder både på och utanför asfalten.
