Suzuka Circuit välkomnade en massiv publik under härliga blå himmel för öppningsrundan av 2019 All Japan Super Formel Championship, dela räkningen med motorcykel racing för den traditionella 2 & 4-händelsen. Med luften sitter vid 21 ° C och tarmac vid 29 ° C gav en timmes morgon session lagen sin första riktiga chans att ringa i inställningar innan de kvalificerade sig. Föga överraskande kulminerade timmen i en flurry av tidsangreppssimuleringar på mjukt föreningsgummi som överfördes från testning, där No.3 Kenta Yamashita (KONDO RACING) lade ner riktmärket till topptidskrifterna.
Åtgärden startade omedelbart med en kö på gropen avfarten som Yamashita och lagkamrat No.4 Yuji Kunimoto bultade på mjuka, medan No.15 Dan Ticktum (TEAM MUGEN) och No.64 Alex Palou (TCS NAKAJIMA RACING) rullade ut på medier. Kunimoto slösade inte tid på att trycka hårt på nästan nytt gummi, och klockade en 1:38.918 på hans andra tidsbrist. Yamashita slogs på bara en tiondel bakom sin lagkamrat på sin första utflykt, medan flera tunga hitters inklusive No.1 Naoki Yamamoto (DOCOMO TEAM DANDELION RACING), No.18 Kamui Kobayashi (karrozzeria Team KCMG), och No.19 Yuhi Sekiguchi (ITOCHU ENEX TEAM IMPUL) valde att hålla stationen i groparna under öppningsminuten.
Fridays körning gick inte för bra, och medan det mjuka däcket producerade en varvtid idag vet jag att vi inte riktigt förstår var vi står förrän vi kvalificerar oss
Röda flaggor viftade sex minuter när rookie No.7 Artem Markelov (UOMO SUNOCO TEAM LEMANS) studsade för aggressivt över innersta kanten vid första Degner-hörnet, förlorade sin balans och strandade sin maskin i grusfällan vid den andra Degner. Återhämtningsinsatser rensade spåret med 10:32 AM, vilket utlöste en galen streck ur gropen som resten av fältet slutligen gick med i striden.
När spåret gick grönt sänkte Yamashita målet till 1:38.704 på sitt sjätte tidsbrist, även om Yamamoto och Hiroaki Ishiura snart matchade sin takt på mellandäck. Sekiguchi gick sedan med i den mjuka däckstrålen runt 25-minutersmärket och överlevde en halv-spin vid den andra Degner efter att ha kört bred vid den första apexen för att brotta sin maskin till en 1:38.881, kortfattat bra för tredje. Ledartavlan blandade igen med tjugo minuter kvar när No.20 Ryo Hirakawa (ITOCHU ENEX TEAM IMPUL) släppte en 1:37.956 på mjuka, bara för att bli gazumped stunder senare av Kazuki Nakajima på 1:37.975.
När klockan tickade inuti de sista tio minuterna började den verkliga laddningen. Yamamoto tog den översta platsen med en 1:37.857, men Sekiguchi förbättrade omedelbart den med en 1:37.852 med tre minuter att gå. Vid döden återtog Yamashita överlägsenhet med en 1:37.634, medan Kobayashi ryckte andra med en 1:37.795 precis som den kontrollerade flaggan föll. I slutet av timmen ledde Yamashita Kobayashi och Sekiguchi, följt av Yamamoto, Kunimoto, Hirakawa, Nakajima, Ishiura, Palou och No.65 Tadasuke Makino (TCS NAKAJIMA RACING).
På sin session var Yamashita försiktig trots att han slutade på toppen. "Fridays körning gick inte för bra, och medan det mjuka däcket producerade en varvtid idag vet jag att vi inte riktigt förstår var vi står förrän vi kvalificerar oss", säger Yamashita. Bilen känns bättre än igår, men jag är ännu inte på den punkt där jag känner mig helt säker. Vi behöver fortfarande förbättras, särskilt eftersom den medelstora föreningen inte fungerar för oss ännu. Med bara tolv bilar som avancerar till Q2 i år kan ett misstag lätt se oss knackade ut i Q1, så vi måste göra bilen bättre.
Kobayashi echoed liknande oro för däckprestanda efter att ha avslutat morgonen på andra. "Det mjuka däcket är bra, men mediumdäcket fungerar inte bra för oss, vilket är anledningen till att vi tillbringade det mesta av sessionen på den", säger Kobayashi. Det är vårt enda verkliga problem just nu. Gapet till andra visar att det inte handlar om bilbalans - vi använder bara inte medeldäckpaketet ordentligt. Om saker och ting stannar så här, kommer det att bli svårt att komma igenom Q1, men om vi kan överleva det, kommer vi att ha en chans.
