Brandon Jones prend la relève en tant que leader vétéran inattendu dans le jeune garage Joe Gibbs Racing
Voici la chose à propos de grandir dans le monde de la course: éventuellement, vous regardez autour et vous réalisez que vous êtes la vieille main. Pour Brandon Jones, qui admet avoir historiquement gardé ses pensées internes plutôt que de jouer l'extrovert, cette réalisation a finalement frappé dans sa 11ème saison complète et septième avec Joe Gibbs Racing (oui, que Joe Gibbs Racing).
À 29 ans, Jones est soudainement le vétéran chevronné dans un garage dominé par les jeunes. Ses trois coéquipiers comprennent des adolescents William Sawalich et Brent Crews, aux côtés de Taylor Gray, 21 ans. C'est un changement massif de son temps à JR Motorsports, où il a été entouré par des pilotes comme Justin Allgaier, qui a encore 10 ans d'expérience. La dynamique a complètement explosé.
La direction du JGR a certainement remarqué le changement. Executive de longue date et vice-présidente de la série/development de pièces d'automobiles O-Reilly Steve deSouza souligne que la huit fois gagnante est beaucoup plus expressive dans les comptes rendus d'équipe ces jours-ci. Jones est même devenu un contributeur clé pour aider les jeunes gagnants comme Gray et Sawalich à naviguer les hauts et les bas d'un week-end de course. Le chef d'équipe Sam McAulay, jumelé à Jones depuis son retour à JGR en 2025, note que des analyses post-race intenses ont aidé le natif de Géorgie à trouver sa voix et à devenir plus détaillé dans ce qu'il cherche de sa machine.
Mais cette nouvelle présence vocale n'a rien à voir avec le grand chien. Jones préfère laisser ses coéquipiers briser la glace avant d'ouvrir son playbook, refusant de poursuivre un pilote en difficulté dans le paddock d'entraînement juste pour donner des conseils non sollicités. En fait, il est assez humble pour s'appuyer lourdement sur les équipages en ce qui concerne les parcours routiers, une stratégie qui a porté ses fruits avec un effort de cinquième place à Watkins Glen International en mai.
Au lieu de cela, Jones voit son travail comme élever le niveau interne. Les cinq premiers sont bien, mais il sait que l'équipe doit gagner et prendre les devants chaque semaine. Cet état d'esprit apparaît sur les feuilles de temps. En plus d'une victoire à Chicagoland Speedway en juillet, Jones a déjà éclipsé son top 10 de l'année dernière avec 14, et amélioré sa position moyenne de 14,2 à 12,2.
Venant de la 10ème place à Darlington Raceway pour lancer The Chase, Jones est huitième sur la grille comme la graine no 6, actuellement 58 points derrière Allgaier. Malgré tout, l'équipe n° 20 croit que les autres pistes sont en bonne ligne pour eux. Avec plus de constance, plus de points d'étape, et un vétéran calme et à la tête égale au volant, McAulay croit que c'est la meilleure occasion que Jones ait jamais eue de se battre pour le championnat.
